Los debutantes ocuparán un lugar central en el sorteo del Mundial 2026 del viernes junto con las preocupaciones por el calor, el bienestar de los jugadores y el desafío práctico de organizar el torneo más grande del fútbol en tres países durante el pico del verano norteamericano.
Por primera vez en la historia del torneo, 48 equipos se dividirán en 12 grupos de cuatro en una ceremonia en Washington, DC, lo que producirá un calendario de 104 partidos en 16 ciudades anfitrionas en Estados Unidos, Canadá y México.
El organismo rector mundial, la FIFA, ha enmarcado la expansión como un momento decisivo para la inclusión, abriendo la puerta a naciones que nunca se habían clasificado antes: Cabo Verde, Uzbekistán, Jordania y Curazao, que, con una población de 150.000 habitantes, es por lejos la nación más pequeña en participar.
Otros, como Haití, regresan después de largas esperas mientras que Italia aún necesita un repechaje para tratar de evitar la vergüenza de perderse su tercer Mundial consecutivo.
La escala del torneo está aumentando el escrutinio sobre las condiciones de los jugadores y los aficionados, particularmente en lugares donde las temperaturas de verano regularmente alcanzan los 30 grados Celsius (mediados de los 90 grados Fahrenheit).
Se espera que las ciudades anfitrionas de EE. UU., especialmente las del Medio Oeste, el Sudeste y partes del Sudoeste, experimenten calor extremo y alta humedad durante junio y julio, con tormentas eléctricas que potencialmente causarán estragos en el calendario.
El Mundial de Clubes de este año en Estados Unidos sirvió como ensayo general y el calor abrasador fue una gran preocupación.
Los expertos médicos y los sindicatos de jugadores han expresado temores de estrés térmico, deshidratación y tiempos de recuperación reducidos, especialmente en un formato en el que los equipos pueden necesitar jugar hasta ocho partidos para levantar el trofeo, uno más que en los eventos de 32 equipos del pasado.
La FIFA ha destacado el uso de estadios cubiertos o con techo retráctil, incluidos los de Dallas, Houston, Atlanta y Vancouver, como una medida clave de mitigación, que permite a los organizadores controlar las temperaturas durante una parte del programa de partidos.
AUDIENCIAS EUROPEAS
Sin embargo, muchos partidos se seguirán celebrando en estadios al aire libre, donde los sistemas de refrigeración no son una opción y donde ajustar los inicios puede ser la única protección inmediata.
Esos horarios de inicio no son sencillos. Las emisoras buscan franjas horarias de máxima audiencia para el público europeo y asiático, lo que podría aplazar los partidos a las horas de la tarde a nivel local, cuando el calor es más intenso.
Equilibrar las exigencias comerciales con la seguridad de los jugadores se ha convertido en uno de los principales retos logísticos del torneo. La asignación de sedes y los horarios de inicio solo se revelarán el día después del sorteo del viernes, cuando la FIFA presente el calendario actualizado de partidos.
La ceremonia clasificará a los equipos en cuatro bombos según la clasificación mundial y las reglas continentales. Los tres anfitriones se dividirán en grupos separados junto con las naciones mejor clasificadas, como los actuales campeones, Argentina, España, Francia e Inglaterra.
Si ganan sus grupos, esos equipos no podrán enfrentarse hasta las rondas eliminatorias posteriores.
INCERTIDUMBRE POLÍTICA
El sorteo también se produce en un contexto de renovada incertidumbre política en Estados Unidos tras el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca, lo que plantea interrogantes sobre la coordinación de seguridad, los protocolos de inmigración y el procesamiento de visas para equipos, funcionarios y simpatizantes que viajan.
La FIFA ha intentado asegurar a las naciones participantes que la planificación operativa en los tres países anfitriones no se verá afectada, aunque la escala del torneo depende en gran medida de una logística transfronteriza fluida y de procedimientos de entrada consistentes.
Irán ha dicho que boicoteará la ceremonia del sorteo en protesta por la asignación limitada de visas para la delegación iraní.
La FIFA, que dijo el lunes que los 42 equipos que se habían clasificado hasta el momento asistirían, no ha respondido a las solicitudes de comentarios de Reuters.
Para los muchos debutantes y naciones más pequeñas que aparecen en las finales gracias a la expansión del torneo, la gestión del calor puede ser un factor competitivo tan importante como la preparación táctica.
Para los pesos pesados que buscan el trofeo, el sorteo determinará no solo a sus oponentes sino también la intensidad del camino físico que les espera.
Algunas sedes ofrecen entornos con clima controlado, pero en otros lugares los equipos estarán expuestos al estrés térmico durante el día y a vuelos más largos entre partidos, variables que podrían dar forma a la selección del equipo y a las estrategias de rotación.
La final se disputará en el Estadio MetLife de Nueva Jersey en julio, culminando un torneo que el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, ha calificado como «la Copa Mundial más inclusiva de la historia». Sin embargo, la inclusividad implica una reducción de la escala, y la escala conlleva complejidad.
A medida que se realiza el sorteo en Washington, los entrenadores buscarán menos adversarios de renombre que una logística manejable.
Controlar la exposición al calor puede resultar tan decisivo como evitar a las mayores potencias futbolísticas del torneo, especialmente para los equipos que simplemente intentan sobrevivir las primeras rondas en condiciones que pocos han enfrentado antes.
El nuevo formato también ha diluido una de las fuentes tradicionales de tensión en los sorteos del Mundial, con la proliferación de grupos y cabezas de serie protegidas que hacen muy improbable el surgimiento de un auténtico “Grupo de la Muerte” y reducen la sensación de peligro inmediato que típicamente ha rodeado la ceremonia.
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