Un partido que permitió una comparación de igual a igual entre entrenadores y jugadores en el mismo sistema vio a Ruben Amorim y al Manchester United palidecer abrumadoramente en esa comparación con sus homólogos del Crystal Palace en la primera mitad, antes de que aprovecharan al máximo el malestar de sus anfitriones después del descanso para reclamar la victoria.
Mientras Jean-Philippe Mateta arrasaba con la defensa del United, el balón rebotaba con frecuencia en Joshua Zirkzee en el otro extremo, mientras que Maxence Lacroix trataba la difamada presencia ofensiva del Diablo Rojo con el desdén que merecía con una exhibición dominante completamente en desacuerdo con la de Matthijs de Ligt, quien se encogió en presencia del delantero del Palace.
Luke Shaw siguió «deambulando» y también lo hizo Marc Guehi, pero este último en un tono tipo Virgil van Dijk «Soy mejor que tú», en lugar del tributo del primero a la actual versión del capitán del Liverpool «se le han ido las piernas».
El contraste más evidente se produjo en el mediocampo, donde Casemiro y Bruno Fernandes habitualmente jugaban pases a donde sus compañeros podían y tal vez deberían haber estado pero no lo estaban, a menudo en espacios realmente ocupados por jugadores del Crystal Palace, mientras Adam Wharton y Daichi Kamada les mostraban cómo ese pivote del mediocampo puede funcionar de manera efectiva.
Wharton es, sin duda, la estrella de la dupla. Su excelente pase a la vuelta de la esquina para Mateta, antes de que Leny Yoro se estrellara con el delantero y cometiera el penalti, fue uno de los muchos ejemplos en la primera mitad de su vocación y habilidad para el ataque.
Mientras Casemiro y Fernandes se demoraban con el balón, Wharton —y en menor medida, pero igualmente notable, Kamada— no les dieron a sus rivales la oportunidad de atraparlos en posesión como sí lo hicieron con ellos. Esto funciona porque, a diferencia de la dupla del United, ambos pueden hacerlo todo, aunque con distintos niveles de calidad.
Mateta fácilmente pudo haber marcado un par de goles más y el Palace debería haber ido al descanso con al menos dos goles de ventaja, ya que Eddie Nketiah corrió por la arena y se negó a una clara oportunidad de marcar en el tiempo añadido. Una remontada del United parecía improbable.
Fueron mejores en la segunda mitad y mostraron la lucha que Amorim ansiaba tras la derrota ante el Everton. Y, lo más importante, jugaban para el entrenador.
Pero parecía como si su superioridad se debiera más a las menguantes reservas de energía del Palace que a su propio aumento de intensidad.
El equipo de Oliver Glasner no había ganado ninguno de sus tres enfrentamientos anteriores en la Premier League tras los compromisos de la Conference League del jueves por la noche, perdiendo ante el Everton y el Arsenal, y empatando con el Brighton. Y parecía que se habían quedado sin energía tras su derrota a domicilio por 2-1 ante el Estrasburgo.
Ocho de los once titulares para el partido de mitad de semana comenzaron aquí y, aunque Wharton solo jugó una hora en Francia, su caída en la segunda mitad fue tan notable como la de cualquiera, y quedó fuera del campo a 15 minutos del final cuando Palace buscaba el empate después de que Casemiro y Fernandes lucharon por el control en la segunda mitad.
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Zirkzee no habría aparecido en la segunda mitad si Amorim hubiera tenido opciones en el banquillo para sustituirlo. Probablemente no habría jugado de haber sido así. Pero Fernandes remató con maestría el tiro libre, controlando con el pecho y enviando el balón a Dean Henderson desde un ángulo cerrado.
No es la respuesta para el United, como dejó bien claro en gran parte de su actuación en este partido. Pero marcó la diferencia en un instante, como lo hizo Mason Mount con un disparo preciso tras un pase corto de Fernandes en otro tiro libre, para empatar al United con el Arsenal en la cima de la tabla con diez goles a balón parado esta temporada.
Y en lo que el Arsenal ha demostrado ser un método probado y comprobado para obtener victorias en la Premier League durante gran parte de esta temporada, el United siguió sus goles de jugadas a balón parado con una defensa sólida.
¿Ha logrado Amorim que el United siga el mismo camino que el equipo de Mikel Arteta recorrió con tanta ímpetu hacia el dominio de la Premier League? Jugaron un fútbol igualmente seguro, a menudo aburrido, antes de un reciente aumento de calidad e impacto en el juego abierto.
La falta de un patrón de ataque distinguible sugiere que, si ese es el caso, hay un gran camino por recorrer un año después del nombramiento de Amorim.
Pero por lo menos, en lo que debería ser un hecho pero no lo fue y ciertamente no lo fue en la primera mitad, el United ganó este juego, como dijo Amorim después, «luchando por cada balón», aunque contra un oponente al que le quedaban pocas fuerzas para luchar.