Para bien o para mal, ha estado lloviendo a cántaros en el suroeste de Londres. Buenas noticias para reabastecer los embalses, pero no tanto para el rugby en seco. Si Inglaterra hubiera jugado contra Nueva Zelanda 24 horas antes, habría parecido un partido de waterpolo al aire libre y, aunque el pronóstico para el día del partido es menos apocalíptico, nos espera una tarde decididamente húmeda y gris.
¿Será una señal celestial de que la sequía de victorias de Inglaterra contra los All Blacks está a punto de terminar? Han pasado 13 años desde la última victoria masculina sobre Nueva Zelanda en lo que antes se llamaba Twickenham, tanto tiempo que Maro Itoje aún iba al colegio. «Troublemaker» de Olly Murs (con Flo Rida) arrasaba en las listas británicas y el país disfrutaba de una cálida y reconfortante euforia tras los Juegos Olímpicos de Londres, una euforia que se suponía eterna.
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Ford y George instan a Inglaterra a dejar su huella derrotando a Nueva Zelanda.
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Es cierto que la contundente victoria en la semifinal de la Copa Mundial de Rugby de 2019 en Yokohama fue una notable excepción —sigue siendo la actuación más dominante de Inglaterra en los últimos 20 años—, pero por lo demás, la historia ha sido la de constantes ocasiones en las que se quedaron a las puertas de la victoria. Los All Blacks nunca se dan por vencidos hasta que el marcador lo refleje, y solo ocho equipos ingleses han experimentado en carne propia la satisfacción de esa derrota.
Todo esto añade un significado especial al esperado encuentro de este fin de semana. No es casualidad que Inglaterra haya ganado sus últimos nueve Tests, pero aun así, esta será la verdadera prueba de su progreso. El éxito reafirmará y validará su creciente confianza, mientras que una derrota ante el segundo mejor equipo del mundo podría tener el efecto contrario.
Sin embargo, al escuchar a los jugadores de Inglaterra esta semana , se percibe un cambio mental significativo. Si bien muchos de los mismos nombres siguen figurando en la alineación, existe una mayor claridad en la dirección colectiva, como lo demuestra la evaluación de George Ford sobre por qué el equipo ha comenzado a ganar partidos que antes se les escapaban. «Cuando llegan los últimos 20 minutos, hemos encontrado la manera de ganar», afirmó el apertura, elegido por delante de Fin y Marcus Smith para ser el motor táctico del equipo.
“Nos hemos sentido mucho más tranquilos y serenos en esos momentos. Eso no significa que lo hayamos logrado a la perfección, porque hay que volver a intentarlo. Pero creo que ahora podemos tener un poco más de confianza si llegamos a esa etapa.”
Chris Ashton anotó el segundo ensayo de Inglaterra durante su victoria más reciente en casa contra Nueva Zelanda en 2012.
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Chris Ashton anotó el segundo ensayo de Inglaterra en su última victoria en casa contra Nueva Zelanda en 2012. Fotografía: Henry Browne/Action Images/Reuters
Los suplentes, conocidos como el «Equipo Portugués», han sido de gran ayuda y podrían marcar la diferencia de nuevo. Henry Pollock ha estado corriendo por todo el campo durante toda la semana, imitando a Ardie Savea, mientras que Tom Curry también aporta un impulso de frescura que, en opinión de Ford, será fundamental: «En el momento en que te relajas o te vuelves pasivo, es cuando podrían tomar la delantera».
Hasta ahora, esta estrategia ha funcionado a la perfección. En sus dos partidos anteriores de noviembre contra Australia y Fiyi, Inglaterra ganó la segunda mitad con un marcador global de 39-5. Es evidente que su estado físico es óptimo, pero, dadas las condiciones potencialmente complicadas y las amenazas de transición de Nueva Zelanda, será fundamental hacer hincapié en la precisión tanto en defensa como en ataque.
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Espectáculo
Teniendo esto en cuenta, podemos esperar que los jugadores de Inglaterra se reúnan regularmente en círculo, con el objetivo de reiterar la importancia de seguir sus rutinas incluso en momentos de gran tensión. «Supongo que se trata de tranquilizar a todos, de darles claridad a los chicos sobre lo que tenemos que hacer a continuación», dijo Ford. «Para asegurarnos de salir de esta situación con mucha intensidad y una dirección bien clara. Sé que suena bastante simple, pero cuando lo haces tres, cuatro, cinco veces por partido, es sumamente importante».
Como bien sabe Ford, de 32 años, el año pasado hubo margen de mejora en ese aspecto. Su penal, que podría haberles dado la victoria, pegó en el poste, y su intento de drop, apresurado y en el último suspiro —«Si echamos la vista atrás, retrocedimos unos 15 o 20 metros antes de patear el balón»—, se fue desviado. Se presenta una oportunidad perfecta para vengar aquella frustrante derrota por 24-22 . «Vamos a seguir presionándolos», dijo. «No me malinterpreten, son un buen equipo. Pero, ¿qué sentido tiene salir al campo el fin de semana si no creemos que podemos ganar? Claro que sí».