Alex Iwobi afirma que los esfuerzos de Nigeria por llegar a la Copa Mundial de la FIFA 2026 han «resurgido de entre los muertos» tras un inicio ominosamente malo en el que las Súper Águilas solo consiguieron tres puntos en sus primeros cuatro partidos de clasificación.
Una campaña que incluyó empates en casa contra Lesotho y Zimbabwe, tres entrenadores diferentes y varias lesiones del delantero estrella Victor Osimhen finalmente terminó con la salvación gracias a un gol en el tiempo de descuento en su último partido de grupo contra Benín.
Ese gol de Frank Onyeka del Brentford le dio a los africanos occidentales una victoria por 4-0 que les permitió colarse en los playoffs africanos por diferencia de goles como segundos del Grupo C.
Pero Nigeria se enfrenta a un nuevo desafío el jueves: cómo detener al ex compañero de equipo de Iwobi en el Arsenal, Pierre-Emerick Aubameyang, cuando se enfrenten a Gabón en la semifinal de la repesca (16:00 GMT) en Marruecos.
«Está envejeciendo, pero no lo parece. Es un tipo joven», dijo Iwobi a BBC Sport África al hablar del capitán gabonés de 36 años.
Aubameyang ya ha marcado siete goles en la fase de clasificación para el Mundial, incluidos cuatro en un solo partido contra Gambia, mientras que Gabón terminó un punto por detrás de los vigentes campeones, Costa de Marfil, en su grupo.
Y el delantero del Marsella estará motivado por la posibilidad de llevar a su selección a la Copa del Mundo por primera vez.
Iwobi, quien jugó junto a Aubameyang en los Gunners durante las temporadas 2017-18 y 2018-19, agregó: «Ambos tenemos el mismo objetivo y ambos lo respetamos, pero también es una gran persona fuera del campo.»
«Yo era su hermano pequeño. Él me cuidaba. Solía hablar conmigo, bromear, simplemente asegurarse de que me sintiera cómodo.»
«En el campo, siempre me decía: ‘Alex, simplemente exprésate, sé tú mismo'».
«Es un chico muy, muy feliz. Su aura y su carisma son simplemente increíbles. Siempre está jugando con una sonrisa en la cara.»
Un camino complicado hacia la Copa Mundial de 2026
Tras perder el primer puesto del Grupo C ante Sudáfrica, lo que le habría garantizado la clasificación automática para la Copa del Mundo del próximo año en Canadá, México y Estados Unidos, Nigeria ahora enfrenta un camino difícil para llegar a la fase final.
Deben vencer a Gabón y luego al ganador del otro partido de repesca del jueves entre Camerún y la RD Congo (19:00 GMT) para avanzar a un clasificatorio intercontinental que se celebrará en marzo.
Si Nigeria llegara a esa etapa, su clasificación mundial debería implicar que juegue un partido contra un rival de Asia, Oceanía, Sudamérica o la región de la Concacaf (Norteamérica, Centroamérica y el Caribe).