En palabras de Christine Sinclair, máxima goleadora internacional de todos los tiempos, tanto masculina como femenina: «¡Qué diferencia hace un año!». El sábado, en el BMO Field de Toronto, el Vancouver Rise se coronó campeón de la temporada inaugural de la Northern Super League. Fue un final triunfal para una campaña histórica que ha impulsado el fútbol femenino profesional en Canadá.
Ante 12.429 espectadores, el equipo de Anja Heiner-Møller demostró una gran perseverancia para remontar y vencer 2-1 al AFC Toronto, campeón del Supporters’ Shield de la temporada regular. Una interrupción de media hora por tormenta eléctrica y un fuerte aguacero no lograron mermar la calidad del juego ni el entusiasmo que se respiraba en el campo.
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Mucho ha cambiado desde el partido inaugural entre Rise y Calgary Wild en el BC Place en abril. En aquel entonces, había muchas incógnitas cuando la primera liga profesional femenina de Canadá dio sus primeros pasos, impulsada por la determinación de Diana Matheson, exjugadora internacional canadiense y cofundadora de la NSL. El potencial era enorme y los objetivos ambiciosos, y hasta que las jugadoras no saltaran al campo, no se podía juzgar si la visión de Matheson se haría realidad.
Uno de los objetivos de la NSL era brindar una vía de acceso al fútbol profesional a los jóvenes canadienses. De los 148 jugadores que participaron en los seis clubes de la temporada inaugural, 101 eran canadienses, y siete de ellos fueron convocados posteriormente a la selección absoluta.
Dos jugadoras fueron protagonistas el sábado: Kaylee Hunter, de 17 años, quien adelantó a Toronto con un golazo, y Holly Ward, de 19 años, nacida en Vancouver, cuyas actuaciones con Rise le valieron la convocatoria internacional de Casey Stoney en abril. Anotó el gol de la victoria el sábado después de que un autogol de Sierra Cota-Yarde hubiera metido de nuevo a Rise en el partido, un broche de oro para un año excepcional de la joven delantera.
La ventaja de contar con una liga creada por exprofesionales —Sinclair es copropietaria de Rise— radica en que las jugadoras son el eje central. Esto se refleja en su salario mínimo de 50 000 dólares canadienses y un salario promedio de 75 000 dólares canadienses —el más alto del mundo en una liga femenina—, además de un paquete de beneficios fundamental. La NSL también ha generado oportunidades para entrenadores y medios de comunicación.
Holly Ward anotó el gol de la victoria para Vancouver Rise contra AFC Toronto en la final del sábado.
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Holly Ward anotó el gol de la victoria para Vancouver Rise contra AFC Toronto en la final del sábado. Fotografía: Canadian Press/Shutterstock
Las cifras del primer año son impresionantes. Se vendieron más de 275.000 entradas, situándose entre las cinco ligas con mayor asistencia a nivel mundial. La liga también ha generado 30 millones de dólares canadienses en ingresos y ha establecido alianzas con 16 organizaciones, con más de 50 socios vinculados a los clubes. Asimismo, más de tres millones de personas han seguido los partidos de la NSL a través de canales de televisión tradicionales, y el contenido digital también ha tenido un papel fundamental.
“Sí y no”, respondió Matheson al preguntársele si la primera temporada de la NSL había superado las expectativas. “Diría que al finalizar el primer año estamos exactamente donde queríamos estar. Dicho esto, teníamos grandes expectativas. Sabíamos que estábamos partiendo de cero, pero estamos en Canadá, uno de los mejores países en cuanto a apoyo al deporte femenino y con los índices de participación más altos del mundo para las niñas. Nos pusimos el listón muy alto, pero diría que lo hemos alcanzado en el primer año”.
En el BMO Field, quedó claro que Vancouver y Toronto son equipos tácticamente astutos y defensivamente sólidos. El impulso del partido del sábado se centró en el mediocampo, y fue precisamente así como Rise logró remontar y hacerse con la Copa Diana B. Matheson.
“Estoy muy agradecida de haber tenido la oportunidad de formar parte de la primera liga”, dijo la capitana de Rise, Samantha Chang. “Este año hemos alcanzado muchos hitos: jugar el primer partido y ahora ganar el primer trofeo. Para nosotras, es como cerrar un ciclo”.