La escena cuando la Juventus y el Pafos FC entraron al túnel en el entretiempo de su partido de la Liga de Campeones el miércoles se ha vuelto angustiosamente familiar.
La Juve había permitido que el equipo chipriota —una de las auténticas cenicientas del fútbol este año— los dominara desde el principio. Los visitantes obligaron a Michele Di Gregorio a realizar paradas impresionantes y un disparo estrelló el balón en el poste durante los primeros 45 minutos. Una vez más, la Juve tuvo suerte de estar a la par con ellos al sonar el pitido inicial, y la afición los estaba castigando mientras se dirigían al vestuario.
Sin embargo, lo que se dijo en el vestuario en la primera mitad fue suficiente para que las cosas volvieran a su cauce.
El segundo periodo fue mucho más parecido a lo que se espera cuando la Juventus se enfrenta a un equipo chipriota. Aun así, tardó más de lo que era cómodo para finalmente abrirse paso y marcar, pero cuando finalmente lo hicieron, anotaron dos goles en cinco minutos y mantuvieron la ventaja sin problemas, llegando a la línea de gol para una victoria por 2-0 que le da a la Juve un gran impulso en su campaña de la Champions League.
Luciano Spalletti abandonó rápidamente su desastroso experimento con el falso nueve, volviendo a un 3-4-2-1 más familiar. Federico Gatti, Dusan Vlahovic y Carlo Pinsoglio seguían sin estar en la convocatoria, pero tuvieron una gran expulsión con el regreso de Daniele Rugani y Bremer al banquillo tras sus respectivas lesiones. Di Gregorio fue titular por detrás de la defensa formada por Pierre Kalulu, Lloyd Kelly y Teun Koopmeiners. Weston McKennie y Andrea Cambiaso fueron los laterales, rodeando el mediocampo con Manuel Locatelli y Fabio Miretti. Edon Zhegrova debutó con la titularidad junto a Kenan Yildiz en apoyo de su antiguo compañero del Lille, Jonathan David.
Juan Carlos Carcedo, del Pafos y exayudante de Unai Emery en el Sevilla, había convertido a su modesto club (en cuanto a competición europea) en un club al que nadie quería fichar. Jugó sin Ken Sema, pero recuperó a Joao Correia tras una suspensión de dos partidos en la competición. Desplegó un 3-4-2-1 propio, con Neofytos Michael como portero. Derrick Luckassen, David Goldar y David Luiz (sí, ese) se alineaban delante de él. Bruno Felipe se unió a Correia en su asiento, mientras que Ivan Sunjic y Pêpê Rodrigues dirigían el mediocampo. Mislav Orsic y Vlad Dragomir (un nombre nada preocupante para un rumano) jugaron por detrás del delantero Anderson Silva.
Al comienzo del partido, parecía que la Juve había captado la importancia del encuentro y la diferencia teórica entre ambos equipos. Pero esto empezó a decaer rápidamente. El ritmo de la primera parte se hizo evidente enseguida: la Juve tuvo periodos relativamente largos de posesión, mayormente estériles, interrumpidos por una serie de contraataques agudos y peligrosos, y jugadas a balón parado de los visitantes.
Eso se asentó al principio del encuentro, cuando Correia recibió un balón largo en diagonal y se lo pasó a Silva, quien remató desviado. Menos de un minuto después, el intento de Kelly de despejar un centro de Fernández golpeó en la espinilla de Cambiaso a cinco metros de la portería, pero Di Gregorio se agachó rápidamente para atajar el posible autogol.
Por un breve momento pareció que la Juve había aprendido la lección, y Kenan Yildiz picó las manos de Michael después de bajar un balón largo, y en el minuto 10 Koopmeiners salió a rematar de cabeza un tiro de esquina, pero su ejecución fue desesperadamente pobre, cabeceando tan fuerte al suelo que el balón rebotó sobre el arco en lugar de dentro.
La temporada en microcosmos se vivió en el minuto 18, cuando un hermoso saque de esquina al segundo palo cayó no a uno sino a dos jugadores desmarcados de la Juve, pero Koopmeiners y Cambiaso se interpusieron y ninguno de los dos pudo acercarse lo suficiente para tocarlo.
El peligro seguía acechando cada vez que el Pafos avanzaba, y en el minuto 28 los bianconeri se llevaron un buen susto cuando Correia envió un excelente centro al centro del área que Dragomir apenas tocó, convirtiendo una situación peligrosa en una parada más rutinaria. Pero cuatro minutos después, Koopmeiners perdió el balón por poco, lo que provocó una contra rapidísima de Orsic, cuyo centro fue desviado hacia Silva, y el brasileño parecía listo para meter el balón por la escuadra, pero la portería tenía otros planes. Dos córners rápidos siguieron, y Dragomir se quedó solo en la frontal del área para un pase directo y rematar una volea venenosa que Di Gregorio, de alguna manera, logró levantar y desvió por encima del larguero.
A falta de unos 10 minutos, cada vez parecía más probable que la Juve fuera el equipo que aguantaba con la esperanza de recomponerse al descanso. Pero incluso entonces, tuvieron una ocasión fantástica a tres minutos del pitido inicial cuando un córner fue cabeceado a los pies de David en el área pequeña. Fue un disparo más engañoso de lo que parecía a primera vista, pero aun así, uno que un delantero de la reputación de David debería haber acertado, pero en cambio, su disparo se fue desviado al girarse, con la portería aparentemente a su merced.
El equipo local abandonó el campo entre abucheos de su propia afición, una escena cada vez menos sorprendente y más decepcionante a medida que la temporada —las últimas temporadas, en realidad— se volvía más común. El equipo iba a necesitar una renovación al descanso, y la iba a necesitar urgentemente.
Afortunadamente lo consiguieron.
Francisco Conceição sustituyó a Zhegrova al descanso, y la situación cambió con relativa rapidez. En los primeros cinco minutos, los bianconeri intentaron tres disparos, incluyendo un potente disparo raso de Koopmeiners que Yildiz atajó directamente a los pies, quien remató el rebote desde un ángulo.
Poco antes de la hora de juego, otro córner resultó en un disparo bien posicionado al segundo palo, pero Kelly cabeceó desviado. Tres minutos después, Conceição intentó meter el balón al primer palo desde un ángulo increíblemente cerrado, pero Michael estuvo a la altura.
Fue aquí donde Spalletti, quien el domingo había fallado considerablemente sus sustituciones, realizó una jugada interesante al retirar a Locatell, quien acababa de ser amonestado tras una descarada entrada de David Luiz en lugar de Loïs Openda, dejando en el campo a uno de los grupos más ofensivos que he visto a la Juve en mucho tiempo. La jugada dio sus frutos casi de inmediato cuando Yildiz filtró el balón al carril izquierdo para Openda, pero Luckassen se interpuso en el disparo y lo desvió fuera.
En la siguiente curva cayó un rayo.
Mientras Cambiaso driblaba tras el primer balón, estuvo a punto de ser arrollado, pero encontró un pase a McKennie dentro del área. El corpulento texano se escabulló entre dos defensas con su primer toque antes de rematar con fuerza por la escuadra para dar la ventaja a la Juve y romper la tensión en el estadio, que había sido densa como una sábana de terciopelo. Increíblemente, era la primera vez que la Juve marcaba primero en toda la competición hasta el momento.
Consolidar la ventaja ha sido problemático para la Juve en las últimas temporadas, pero esta noche no perdieron tiempo en hacerlo. Comenzó con McKennie recuperando el balón en el centro del campo antes de que Conceição diera un gran giro y avanzara hacia el campo contrario. Fue una contra de tres contra uno, y los dos compañeros portugueses influirían en el resultado final. Conceição rápidamente envió el balón hacia adelante para Yildiz a su izquierda, y el número 10 —luciendo el brazalete de capitán tras la retirada de Locatelli— envió un pase de primera a David, quien tuvo todo el tiempo del mundo para tocarlo y asegurarse antes de batir a Michael, que se lanzaba a la carga, para culminar una contra de manual.
Los últimos 15 minutos y el cambio de partido transcurrieron sin incidentes. El doblete había desanimado al Pafos, y la clave estaba en ver cómo se desarrollaba el partido. Hubo un susto tremendo a tres minutos del final cuando Di Gregorio tardó demasiado en mantener el balón y Mons Bassouamina casi le hace una entrada, pero el suplente del Pafos le cometió una falta, lo que permitió que todo el estadio respirara. Los minutos transcurrían, y al sonar el pitido final, la Juve encadenaba su primera racha de victorias en la Champions League desde los dos primeros partidos de la temporada pasada, y su posición en la tabla se volvió mucho más cómoda, aunque para nada lujosa.