Es jueves por la tarde y los All Blacks están entrenando en el campo situado detrás del hotel Lensbury, a orillas del Támesis. Es un cálido día de otoño y el ambiente es relajado e informal. Will Jordan practica la recepción de balones altos, Beauden Barrett lanza a palos, los delanteros recogen sus cosas tras realizar algunos ejercicios y el seleccionador, Scott Robertson, charla animadamente con la prensa antes de su rueda de prensa. Alguien pregunta si su equipo busca dar un golpe de autoridad contra Inglaterra el sábado, un golpe que recuerde a todos lo buenos que son.
Australia, ¡apártate! Nueva Zelanda es ahora el principal rival deportivo de Inglaterra.
“¿Una actuación memorable?”, dice Robertson, perplejo. “Solo buscamos un resultado”. Hubo un tiempo en que cada actuación de los All Blacks era una actuación memorable, y sus entrenadores no buscaban resultados contra Inglaterra, ni contra nadie; los daban por sentados. El comentario quedó flotando en el aire por un instante. Es solo la forma de ser de Robertson. Durante 20 años, las ruedas de prensa de los All Blacks se han sentido como ser citado a una audiencia con el patriarca de la familia en la trastienda de una boda; las de Robertson se parecen más a una charla informal con el tío con el que te alegras de encontrarte en el buffet.
Su predecesor, Ian Foster, es el hosco hijo de un pastor presbiteriano, quien obtuvo el puesto por haber sido asistente de su predecesor, Steve Hansen, un expolicía que a su vez lo consiguió por haber sido asistente de su predecesor, Graham Henry, un exdirector de escuela. Durante dos décadas, hubo una continuidad en el carácter y una cultura de equipo deliberadamente consistente. Robertson, quien asumió el cargo tras la última Copa del Mundo, representa un cambio radical. Esta es una de las razones por las que este equipo de los All Blacks se siente diferente a los que estamos acostumbrados a ver de gira por el norte cada otoño.
Hay otros factores. Para empezar, este equipo neozelandés es, sin duda, el segundo mejor del mundo, solo por detrás de los Springboks, bicampeones mundiales. Sudáfrica los ha derrotado en cuatro de sus últimos cinco partidos, incluyendo la última final del Mundial en París. Recientemente, les anotaron 43 puntos en una contundente derrota por 33 en Wellington. Nadie había vencido jamás a los All Blacks por más de 15 puntos en casa, y en el pasado, un resultado así habría provocado una crisis nacional. Sin embargo, el ambiente entre jugadores, entrenadores y la prensa que viaja con ellos parece tranquilo, quizás apaciguado por las victorias consecutivas contra Australia, Irlanda y Escocia.
Lo cual resulta bastante extraño para el resto de nosotros. Durante gran parte de este siglo, los All Blacks siempre fueron los mejores del mundo, independientemente de si ocupaban el primer puesto del ranking o de si habían ganado la última Copa del Mundo. Eran el equipo dominante. Ya no.
El seleccionador neozelandés Scott Robertson representa un cambio con respecto al estilo autoritario habitual.
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El seleccionador de Nueva Zelanda, Scott Robertson, representa un cambio con respecto al estilo autoritario habitual. Fotografía: Warren Little/Getty Images
Existe un formidable XV de los All Blacks, pero la mayoría de sus jugadores no son elegibles para la selección porque juegan en clubes japoneses. Tras la última final de la Copa del Mundo, ocho de sus jugadores más experimentados se marcharon. Algunos, como Sam Whitelock, Aaron Smith y Dane Coles, estaban listos para retirarse, pero otros aún tenían mucho rugby internacional por delante. Brodie Retallick y Sam Cane tienen solo 33 años, Richie Mo’unga y Shannon Frizell tienen 31. Desde entonces, TJ Perenara, de 33 años, y Mark Tele’a, de 28, también se han mudado a Japón. Mo’unga es el único del grupo que se ha comprometido a regresar.
La plantilla que los All Blacks alinearon en la última final de la Copa del Mundo era la más experimentada que jamás habían presentado en el torneo, con 1387 partidos internacionales entre sus 23 jugadores. El equipo que han seleccionado para enfrentarse a Inglaterra el sábado cuenta con 984, pero más de un tercio del total corresponde a solo tres jugadores: Barrett, Ardie Savea y Codie Taylor. Las lesiones tampoco han ayudado. No se trata solo de Jordie Barrett, que regresó a casa tras el partido contra Irlanda hace dos semanas. Patrick Tuipulotu, Dalton Papali’i, Tupou Vaa’i y Ofa Tu’ungafasi también han vuelto a casa. Hay una generación de jugadores con 50 partidos internacionales que se han perdido. Rieko Ioane, que ha sido excluido del equipo, es otro ejemplo.