La última vez que Diodo Sokhna habló con su hijo adolescente, parecía apagado, su voz carecía de todo el optimismo con el que había emprendido un viaje que se suponía lo encaminaría hacia una carrera como futbolista profesional.
Tras esa llamada, Cheikh Touré guardó silencio. Los mensajes de WhatsApp de su madre solo recibieron el temido tic, indicando que no los había recibido. Poco después, un hombre con acento extranjero la llamó desde un número que no reconoció. Le dijo a Sokhna que su hijo había muerto y colgó.
“Grité. Mi hijo estaba muerto y estoy destrozada”, dice. “Mataron a mi único hijo”.
El prometedor portero de 18 años, originario de Dakar, la capital de Senegal, falleció en octubre, apenas unas semanas después de salir de casa. Pensaba que se dirigía a Marruecos, donde realizaría pruebas en clubes y se reuniría con agentes y entrenadores internacionales. En cambio, lo llevaron a cientos de kilómetros de distancia, a Ghana, donde le ordenaron llamar a casa y decirle a su familia que enviara dinero a sus captores.
Si bien se desconoce el número de aspirantes a futbolistas en África que caen víctimas de estas estafas de extorsión, existen indicios de que un número cada vez mayor de ellos son víctimas de agentes falsos y academias de fútbol ilegales que los convencen de viajar a «pruebas» o academias, o de reunirse con agentes de clubes en otros países. Para muchos, parecerá una oportunidad única de salir de la pobreza y acceder a los clubes de fútbol europeos, cuyos nombres muchos niños de África occidental conocen al crecer.
Una encuesta realizada en 2023 por el sindicato internacional de jugadores Fifpro a más de 250 futbolistas en varios países africanos reveló que el 70 % había recibido propuestas no solicitadas de agentes que afirmaban ayudarles a cambiar de club, y que en más de la mitad de los casos la prueba prometida no se materializó. De ellos, el 56 % no recibió la prueba prometida y el 44 % no obtuvo el contrato que esperaba firmar.
Como muchos otros, Touré estaba convencido de que el fútbol podría mantener a su familia. Sokhna vende verduras en un puesto y su padre trabaja para el ayuntamiento, madrugando cada mañana y tomando varios autobuses desde su casa en las afueras de la ciudad para ir a trabajar. Su hermana menor falleció tras enfermarse hace dos años.
Un hombre atrapa un balón de fútbol en una playa.
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La madre de Cheikh Touré dijo que le apasionaba el fútbol. Fotografía: TikTok/@kheusch51
Cheikh tuvo piedad; tenía toda la intención de hacerme feliz y sentirme orgulloso. Y por eso confié en él cuando dijo que viajaría a Marruecos a entrenar con un club de fútbol… insistió en que lo dejara ir, dice Sokhna.
Que quisiera ir a Marruecos no era inusual, afirma Abdelkader Abderrahmane, investigador especializado en seguridad transnacional y crimen organizado en el norte de África. La región es explotada por lo que él describe como una forma de crimen organizado: redes de agentes sin escrúpulos, exploradores, academias mal gestionadas y funcionarios gubernamentales corruptos que ayudan a emitir visas.
Estas redes prometen a los jugadores jóvenes contratos o pruebas en clubes de países del norte de África o de Europa, donde los salarios de los futbolistas son mucho más altos que en sus países de origen.
En el norte de África se pueden ganar hasta unos 20.000 € (17.600 £) o 30.000 € al mes; es un buen salario para ellos. Es una forma de mejorar su situación económica y también de dar el salto a Europa, ya que la liga marroquí o la argelina tienen cierta popularidad en Europa, afirma Abderrahmane.
“Sus familias lo ven como una salida a la pobreza, así que empujan a sus hijos a viajar sin saber que los están empujando a la pobreza extrema, a la miseria extrema y al peligro”.
Los agentes a menudo se acercan a los jugadores jóvenes en las academias locales, diciéndoles que su talento podría florecer en un escenario más grande y afirmando que ya han logrado este éxito para otros jugadores que ahora juegan en Europa.
Pero la promesa conlleva un pago anticipado que puede ascender a miles de libras. En el caso de Touré, fueron 220.000 francos CFA de África Occidental (300 libras).
Sokhna recuerda la voz desesperada de Touré cuando llamó a casa. Sus captores exigían 850.000 CFA por su liberación. «Hagan lo que puedan para enviármelo», suplicó.
Fotografía de cabeza y hombros de Marshall Munetsi con una camiseta amarilla.
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El futbolista zimbabuense Marshall Munetsi, del Wolverhampton Wanderers, ha advertido sobre la «crisis» de las estafas. Fotografía: PA Images/Alamy
Sokhna reunió el dinero a duras penas, transfiriendo primero 500.000 y luego otros 150.000, con la esperanza de que lo poco que quedaba no causara problemas y de que los involucrados comprendieran lo difícil que era para ella reunir sumas tan grandes. Pero entonces Touré dejó de responder a sus llamadas y mensajes.
Los hombres desconocidos que dejaron el cuerpo de Touré en un hospital de la ciudad ghanesa de Kumasi a mediados de octubre afirmaron que había sufrido un accidente automovilístico, pero la policía de Ghana dijo que se encontraron heridas en su cuello y estómago .
La federación de fútbol de Senegal dijo que las autoridades tanto de Senegal como de Ghana estaban investigando, pero parecía que Touré fue víctima de «una red de reclutadores fraudulentos que lo atrajeron fuera del país», y pidió a las familias que examinen cualquier oferta que reciban.