El Liverpool contra el Aston Villa el 18 de enero de 2014. Era imposible medir la emoción de un niño noruego de siete años que hacía su primera visita a Anfield. Dentro de sí, la promesa de ver a su jugador favorito, Daniel Sturridge, y al resto de un equipo despreocupado dándolo todo por el título. Pero cuando Sindre Walle Egeli y su familia llegaron a los torniquetes, la más cruel de las realidades se hizo evidente.
“No es un buen recuerdo”, dice Walle Egeli. “Llegamos, listos para irnos, y resultó que teníamos entradas falsas. No sé qué pasó, quizá mis padres las compraron a gente de mala reputación. Fue desgarrador”.
El fútbol inglés le ha tratado con más benevolencia. El joven de 19 años se encuentra en una sala de reuniones improvisada en el campo de entrenamiento del Ipswich Town; afuera se vislumbran las vigas de un nuevo complejo que transformará su base la próxima temporada. Su fichaje desde Nordsjælland en agosto, con una tarifa inicial de 17,5 millones de libras, un récord para el Championship , fue una declaración de ambición por ambas partes. Era el camino hacia la Premier League que Walle Egeli anhelaba; el Ipswich, a pesar de la dura competencia, había conseguido a uno de los prospectos más codiciados de Europa.
“Tenía muchas opciones, pero este es un club especial”, dice. “Sabía que era la decisión más difícil que podía tomar —probablemente sea la liga más difícil del mundo físicamente—, pero quería el reto. Sé que voy a crecer mucho aquí”.
¿Por qué un desembolso desorbitado por un jugador con 43 partidos en Dinamarca y un puñado de encuentros en la cuarta división noruega? La respuesta está a la vista. Walle Egeli acaba de regresar de marcar el gol de la victoria para Noruega sub-21 en Bosnia y Herzegovina —»un gol flojo, no es mi favorito»—, y dejar otro hito en el palmarés.
Sindre Walle Egeli celebra tras marcar con la selección sub-21 de Noruega el año pasado.
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Sindre Walle Egeli, celebrando su gol con la selección noruega sub-21 el año pasado, ya tiene una convocatoria con la selección absoluta. Fotografía: Sipa US/Alamy
Nadie, ni siquiera Erling Haaland, ha marcado tantos goles con las selecciones juveniles de su país. Walle Egeli anotó un hat-trick en seis minutos con la selección sub-17 y debutó con la absoluta contra Kazajistán el pasado septiembre a una edad más temprana que la de Haaland. Su palmarés es fenomenal y, por sí solo, da pie a comparaciones obvias.
“Es fácil cuando estás marcando”, dice. “Pero no soy ni de lejos su mismo jugador. Claro que me alegra oírlo porque es el mejor jugador del mundo ahora mismo, pero no nos compararía. No me importa, pero nunca pensaría: ‘Vale, soy mejor que Haaland’. Es un goleador de primera y puedo aprender mucho de él”.
Además, Walle Egeli nunca ha sido un delantero centro puro. La mayoría de sus aportaciones han provenido de la titularidad por la derecha. Su pie izquierdo, como un palo de golf, perfeccionado durante una infancia feliz a 128 kilómetros al sur de Oslo, en Larvik, ha sido en gran parte responsable. «Me ha salido de forma natural, pero también con mucha práctica», dice. «Mis primeros recuerdos futbolísticos son de mi hermano, mi padre y yo yendo al campo más cercano y disparando con la izquierda».
Su padre, quien heredó la pasión por el Liverpool, había jugado en las divisiones inferiores de Noruega en el Fram Larvik. Su hermano, Vetle, es dos años mayor y brilla en el cercano club de primera división, el Sandefjord. Ambos jugaron juntos con la selección sub-21 la semana pasada contra Israel.
«Es lateral izquierdo, y también es buen zurdo, así que hubo muchas batallas entre nosotros», dice. «Pero conocemos los movimientos del otro y sé en qué pases es bueno». ¿Alguna combinación goleadora en la selección sub-21? «¡Debería haber sido! Me dio un gol claro contra Gales y lo fallé. Está muy enfadado conmigo».
Walle Egeli jugó en la categoría de edad de Vetle desde el principio; aprender técnica era fundamental contra chicos más grandes y mayores. Se ha convertido en un jugador de 1,83 metros con una aptitud encomiable para los interminables duelos del Championship. Pero el tamaño no fue tan beneficioso cuando un grupo unido y «bastante especial» llegó al club local Nanset.
Se apresuraron a inscribirse cuando la academia internacional del Liverpool impartió un campamento de entrenamiento en Larvik. «Pasé tres días intentando imitar la ‘trivela’ de Sturridge contra el Sevilla», dice riendo. «Me alegré muchísimo cuando por fin lo conseguí». Era su primera vez en contacto con el inglés fuera del ámbito académico. Su madre, profesora en su escuela, le ayudó a mantenerse concentrado fuera del fútbol.
Sindre Walle Egeli en acción para Ipswich contra Watford
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Sindre Walle Egeli creció jugando contra chicos mayores y más grandes, y se ha sentido como en casa en el Championship con el Ipswich. Fotografía: MatchDay Images Limited/Alamy
Hoy en día, habla con fluidez y una confianza en sí mismo que nunca roza la arrogancia. Era importante mantener los pies en la tierra incluso cuando, tras unirse a la cantera del Sandefjord a los 13 años, se vio eclipsando a jugadores al menos tres años mayores. Acababa de cumplir 15 años cuando se avecinaba su debut con el primer equipo. Jugando con el filial del Sandefjord contra un equipo Teie más veterano, Walle Egeli marcó los cinco goles del partido.
El último fue el mejor. Recibí el balón de mi amigo Sebastian Mathisen, corté hacia dentro y luego… a la escuadra. Todavía lo recuerdo muy bien. Probablemente fue un poco vergonzoso para ellos. No es que pudieras tomar el balón y simplemente driblar a todos, pero no diría que el nivel fue tan bueno.
Aun así, no ocurre todos los días. Walle Egeli siguió marcando goles con prolificidad hasta que lo frenaron en seco. Se sintió marginado durante sus últimos seis meses en Sandefjord, tras haber decidido marcharse al cumplir 16 años.
“Cuando descubrieron que no firmaba el contrato, me dejaron completamente fuera”, dice. Samir Saric, un entrenador cuya influencia aprecia, se esforzó por mantenerlo involucrado. “Samir fue genial conmigo. No me dieron un chaleco GPS como a los demás, ni nada por el estilo, pero siempre me apoyó. Nos quedábamos después de los entrenamientos, incluso después de los partidos en los que no jugaba nada, y trabajábamos para terminar”.