Seis derrotas en 12 partidos de la máxima categoría no son solo un tropiezo. Es uno de los peores comienzos de la historia de los actuales campeones de la Premier League. El último equipo que comenzó tan mal la defensa de su título fue el Leicester City en la temporada 2016-17. Terminaron 12.º esa temporada, donde se encuentran ahora los Liverpool, con el despido de Claudio Ranieri a mitad de campaña. La misma suerte corrió José Mourinho en el Chelsea en la temporada 2015-16. Empezaron con siete derrotas en 12 partidos, un colapso tan grave que Mourinho fue despedido una semana antes de Navidad . Para el Liverpool y Arne Slot, las señales de alerta no podrían ser más claras.
La transformación de campeón a caos ha sido drástica. Hace apenas seis meses, Slot era considerado un rompedor de récords, el hombre que asumió la nada envidiable tarea de reemplazar a la leyenda del club Jürgen Klopp y lo hizo con aparente facilidad. Bajo su dirección, el Liverpool se alzó con el título a falta de cuatro jornadas, un logro que solo otros tres equipos han conseguido. Slot se convirtió en el tercer entrenador más joven en ganar la Premier League , el quinto en ganarla en su primera temporada en Inglaterra y, lo más importante, trajo el título a Anfield por segunda vez en 35 años.
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Los aficionados del Liverpool debieron pensar que la situación no podía mejorar. Pero, en cuanto se retiraron las banderas del desfile de trofeos, el club desató una ola de gastos veraniegos récord de 450 millones de libras . Atrás quedaron las especulaciones sobre si Mario Balotelli o Ricky Lambert liderarían la delantera. Alexander Isak, Florian Wirtz, Hugo Ekitiké, Milos Kerkez, Jeremie Frimpong, Giovanni Leoni y Giorgi Mamardashvili —el equivalente futbolístico a las selecciones de primera ronda— entraron en Anfield y las expectativas aumentaron. La pregunta ya no era si ganarían un trofeo esta temporada, sino cuántos. ¿Podrían lograr el triplete? ¿Quién podría competir con un ataque tan potente?
Sin embargo, en un giro inesperado, la compra de 450 millones de libras parece haber fracasado estrepitosamente. Se esperaba que el Liverpool batiera récords esta temporada, pero nadie previó que se convertiría en el tercer campeón de la Premier League en perder seis de sus primeros 12 partidos. Sus debilidades defensivas han quedado brutalmente expuestas: ya han encajado dos o más goles en siete partidos y han tenido su peor inicio de temporada en defensa en 33 años, con 20 goles en 12 partidos de liga. El Arsenal ha encajado seis.
Para poner en perspectiva lo mal que ha estado el Liverpool, su derrota en casa por 3-0 ante el Nottingham Forest el sábado, tras una derrota por 3-0 ante el Manchester City , fue la primera vez que perdían dos partidos de liga consecutivos por tres goles desde 1965. Y su goleada por 4-1 en casa contra el PSV en la Champions League fue la primera vez en 77 años que perdían tres partidos seguidos por tres o más goles. Cuesta creer que este equipo haya ganado sus primeros cinco partidos de liga de la temporada.
Sus nuevos fichajes han tenido dificultades para asentarse, con un ataque plagado de estrellas que no ha dado en el clavo. Isak y Wirtz costaron 241 millones de libras; ninguno ha marcado un solo gol en la liga. La confianza está destrozada, se están perdiendo puntos donde deberían ganarse, tienen una diferencia de goles negativa y la afición, que pasó el verano contando posibles trofeos, ahora cuenta derrotas.
Se esperaba que el Liverpool batiera récords. Pero no fue así.
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Se esperaba que el Liverpool batiera récords. Pero no así. Fotografía: Peter Byrne/PA
La caída del Liverpool ha sido espectacular, pero tiene precedentes. Los libros de historia están repletos de campeones que no lograron repetir la brillantez de la temporada anterior. De hecho, nueve de los últimos 15 campeones han perdido por 10 puntos o más la temporada siguiente, con la excepción del Manchester City, en cinco de las seis ocasiones.
A algunos aficionados les gustaría ver el regreso de Klopp, pero vale la pena recordar que el equipo al que guió al título en la temporada 2019-20 realizó una de las peores defensas de título de la Premier League en la campaña siguiente. El Liverpool se desplomó a 69 puntos, 30 menos que los 99 puntos (récord del club) que le permitieron arrollar al City por 18 puntos la temporada anterior. Klopp rompió todos los récords equivocados esa temporada, en particular sufriendo seis derrotas consecutivas en casa , su peor racha en Anfield.
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Podría ser duro calificarla como una de las peores defensas de título de la liga, incluso si Roy Keane los llamó con desdén «malos campeones» . Su defensa se vio afectada por las lesiones esa temporada, con Virgil van Dijk, Joe Gomez y Joël Matip fuera por largos periodos, lo que los obligó a alinear una dupla de centrales formada por Nat Phillips y Rhys Williams, este último recientemente regresado de una cesión en el Kidderminster, un equipo de ligas menores . Sin embargo, los aficionados del Liverpool deberían consolarse con esa temporada. Terminaron invictos en sus últimos 10 partidos de la campaña y se afianzaron en los puestos de Champions League.
Aunque parezca increíble, la caída de 30 puntos del Liverpool no es la peor en la historia de la Premier League. El Leicester, que desafió las probabilidades de 5000-1 para ganar el título de la Premier League en 2016, sumó 37 puntos menos la temporada siguiente. «Jamie Vardy está de fiesta», era el cántico cuando ganaron la liga, pero la fiesta no duró mucho y la resaca llegó en forma de un humillante 12.º puesto la temporada siguiente. Cinco victorias en 25 partidos de liga le costaron el puesto a Ranieri, y Craig Shakespeare tuvo que guiarlos para evitar el descenso.
Mientras el Leicester vivía el sueño en la temporada 2015-16, el Chelsea libraba una defensa del título caótica. Mourinho ganó su tercer título de la Premier League en la 2014-15, perdiendo solo tres partidos y sumando 87 puntos. John Terry lideró la defensa; Cesc Fàbregas controló el mediocampo; Eden Hazard deslumbró; y, cuando no discutía con nadie que se cruzara en su camino, Diego Costa anotó 20 goles. El Chelsea lo hizo parecer fácil, asegurando el título a falta de tres partidos.