Cuando comience el domingo la Copa Africana de Naciones (Afcon) de 2025, el país anfitrión, Marruecos, espera que sea la culminación de un ambicioso plan a largo plazo para convertirse en la principal nación futbolística del continente.
Desde su última conquista del trofeo en Etiopía en 1976, los Leones del Atlas rara vez han estado cerca de repetir la hazaña. Es una larga espera que contrasta marcadamente con los logros recientes en otros lugares.
«Cada vez que me pongo la camiseta de Marruecos, es una sensación increíble», dijo el mediocampista Sofyan Amrabat al Servicio Mundial de la BBC.
El ex jugador del Manchester United fue una pieza clave de la selección de Marruecos que alcanzó las semifinales del último Mundial de la FIFA en Qatar, siendo la primera nación africana en llegar tan lejos en el torneo.
«Es difícil de explicar. Es algo que se siente dentro del corazón», dijo el jugador de 29 años sobre representar a su país.
Tengo muchas ganas de que llegue esta Copa Africana de Naciones, sobre todo porque es en casa. Y, por supuesto, esperamos que sea nuestra.
Para el analista de fútbol marroquí Jalal Bounouar, las expectativas son claras.
«El objetivo principal y más inmediato de Marruecos es ganar la Afcon», dijo a BBC Sport Africa.
«Ganar el título continental se considera la última pieza del rompecabezas».
A la derrota en semifinales ante Francia en Qatar 2022 le siguió la conquista del bronce de la selección masculina sub-23 en los Juegos Olímpicos de París 2024, mientras que la selección sub-20 es campeona del mundo tras derrotar a Argentina en la final de octubre.
Marruecos también ha ganado los tres últimos Campeonatos Africanos de Naciones —un torneo internacional para jugadores que compiten únicamente en ligas nacionales— en los que ha participado (2018, 2020 y 2024). Esta semana, también se alzó con la victoria en la final de la Copa Árabe de la FIFA contra Jordania.
Como era de esperar, estos éxitos han suscitado expectativas, según Bounouar.
«Desde 1976 no hemos podido ganar la Copa Africana de Naciones, ¿te imaginas?
«Este es el único título (absoluto) en la historia del fútbol marroquí, así que ya es hora de que vayamos a por él».
Infraestructura detrás de la ambición
Para llegar hasta aquí, Marruecos ha invertido mucho, especialmente en infraestructura futbolística, incluidas dos de las instalaciones más avanzadas de África, ambas con el nombre del Rey.
Juntos, la Academia de Fútbol Mohammed VI y el Complejo de Entrenamiento Mohammed VI acogen a equipos nacionales juveniles y senior, masculinos y femeninos, que combinan entrenamiento de élite con educación, alojamiento y ciencia del deporte.
«Esta evolución del fútbol marroquí no es un logro casual», afirmó Bounouar.
«Es el resultado de años de planificación estratégica y de un proyecto nacional a largo plazo apoyado por las más altas autoridades marroquíes».
El rey Mohammed discutió por primera vez su plan de usar el fútbol como una herramienta para el desarrollo social y económico en 2008, antes de abrir la academia en 2009 y el complejo de entrenamiento de $ 65 millones (£ 48,5 millones) en 2019.
«La idea era ofrecer a los jóvenes talentos instalaciones modernas, buenos entrenadores, buena educación y un entorno saludable», añadió Bounouar.
Esta estructura ha ayudado a crear un flujo constante de jugadores tanto para los clubes nacionales como para el equipo nacional, junto con un número cada vez mayor de jugadores que compiten en los mejores clubes europeos.
El fotoperiodista nigeriano Sulaimon Adebayo, que ha visitado Marruecos en numerosas ocasiones, coincide en que el creciente perfil futbolístico del país no es casualidad.
«Todo lo que han hecho durante los últimos cuatro o cinco años ha sido deliberado en términos de construir instalaciones y mejorar su fútbol», dijo.
«Son estratégicos e intencionales, y se nota».
Si bien los fanáticos han disfrutado del mejor desempeño de las selecciones nacionales de Marruecos, recientemente el tamaño de la inversión ha sido objeto de mayor escrutinio.
Las protestas de la llamada Generación Z de este año vieron a la generación más joven del país pedir «hospitales, no estadios» , mientras Marruecos continúa gastando grandes sumas en nuevas instalaciones antes de ser coanfitrión de la Copa del Mundo de 2030 junto a España y Portugal.
«Hay diferentes opiniones», explicó Bounouar.
«La mayoría de los marroquíes consideran el fútbol como un proyecto nacional esencial que aporta beneficios más allá del terreno de juego.
«La mayoría de ellos cree que el éxito en el fútbol es una excelente manera de unir a una población diversa y elevar el perfil de Marruecos a nivel mundial, atrayendo la atención como el turismo».
Según las estadísticas de la FIFA y la Asociación Marroquí de Fútbol, la participación en el nivel base ha aumentado.
Bounouar cree que el deporte se ha vuelto «aún más parte de la vida diaria», con más niños jugando fuera de la escuela, algo que no se limita a niños y hombres, y una mayor aceptación social de las niñas jugando al fútbol, habiendo sido una parte original del plan del Rey.
A esto ha contribuido el hecho de que las Leonas del Atlas hayan alcanzado dos finales consecutivas de la Copa de Naciones Femenina en su propio suelo, mientras que la capitana Ghizlane Chebbak es la nueva jugadora africana del año .
Hakimi ‘el jugador más importante’
Marruecos llega a su torneo de casa como claro favorito.
Actualmente en una racha de 18 victorias consecutivas (un récord mundial en el fútbol internacional) que se remonta a marzo de 2024, los Leones del Atlas han marcado 50 goles y concedido solo cuatro en 20 meses, aunque hay que tener en cuenta la calidad de sus oponentes.
Como muchos otros, Amrabat espera que la ventaja de jugar de local juegue un papel importante.
Tenemos estadios increíbles con campos de fútbol de muy buena calidad. El tiempo será bueno; ahora mismo no hace mucho calor en Marruecos.
«Con el apoyo de la afición, podemos presionarnos mucho. Necesitamos esta energía para salir, presionar y mostrar esta intensidad».
Además de Amrabat, Marruecos cuenta con el mejor portero del continente, Yassine Bounou, el mediapunta del Real Madrid Brahim Díaz y el lateral del Paris St-Germain Achraf Hakimi, recientemente nombrado jugador africano del año.
Hakimi es el capitán del equipo y la estrella indiscutible (su nombre se ve en las camisetas de todo Marruecos), pero aún hay dudas sobre su participación debido a una lesión de tobillo que sufrió durante un partido de la Liga de Campeones de la UEFA contra el Bayern de Múnich en noviembre.
«Haremos todo lo posible para que esté al 100%», dijo recientemente el técnico Walid Regragui.
«Pero si no lo está, estará con nosotros pase lo que pase.
«Es el jugador más importante para nosotros, ya sea en el campo o en el vestuario».
Marruecos comienza su campaña contra las Comoras el domingo (19:00 GMT).
Y aunque ese es el partido inaugural del torneo, está lejos de ser el comienzo de la reciente trayectoria futbolística de Marruecos.
«Ahora es nuestro momento», dijo Amrabat. «Creo que tenemos que hacerlo ahora, sobre todo en casa».
Sueño con este momento. Queremos dárselo a la gente y hacer felices a todos.