Una observación común, y que sin duda oirás repetirse innumerables veces como si fuera una idea original durante las próximas seis semanas, es que el fútbol internacional es hoy en día un juego casi completamente diferente al fútbol de clubes.
En la élite, los clubes más grandes y ricos pueden perfeccionar sus estrategias hasta el más mínimo detalle. De hecho, esa es la responsabilidad y la exigencia de los aficionados. Una mala planificación y estrategias mal concebidas se castigarán en el terreno de juego y serán criticadas duramente por la afición.
Estos entornos ofrecen plataformas para que los mejores jugadores brillen. Los entrenadores internacionales, con poco tiempo en el campo de entrenamiento, no disfrutan de tales lujos.
Por ello, tal vez recaiga sobre los brillantes individuos que se encuentran entre los aspirantes a la gloria en Norteamérica la responsabilidad de moldear un torneo de una manera que no puedan lograr en una competición de clubes.
Esto significa que en 2026 podríamos tener una estrella digna de unirse a las filas de los hombres que aparecen a continuación. Eso sí, no esperen que los mejores jugadores siempre se lleven el trofeo.
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Los 11 mejores torneos de la Copa Mundial de la FIFA por un jugador individual
11. Roberto Baggio (Italia, 1994)
Aunque terminó en un final desgarrador e inolvidable, digno de una película, el Mundial de 1994 dirigido por Roberto Baggio fue una obra maestra.
Italia superó la fase de grupos tras el derbi neoyorquino que supuso la derrota por 1-0 ante la República de Irlanda en el Giants Stadium. Baggio marcó su primer gol del torneo contra Nigeria, sellando la victoria en octavos de final con un penalti que entró tras rebotar en el poste; quizás un anticipo de lo que puede ocurrir cuando se arriesga desde los once metros. El vigente campeón del Balón de Oro regateó a Andoni Zubizarreta para marcar el gol de la victoria en los últimos minutos desde un ángulo difícil contra España en cuartos de final, y dos fantásticos goles contra Bulgaria en semifinales demostraron la grandeza de su juego.
Sin embargo, esos esfuerzos tuvieron un precio, y Baggio disputó los 120 minutos sin goles de la final contra Brasil con la pierna derecha fuertemente vendada tras haber recibido inyecciones analgésicas por una lesión en el isquiotibial. Aun así, se encargó del crucial quinto penalti de Italia. El trofeo fue para Brasil cuando lanzó el penalti por encima del larguero, dejando atónito al Rose Bowl, antes de que la Seleção estallara en júbilo alrededor de la inmóvil estrella del torneo.
10. Just Fontaine (Francia, 1958)
No podemos hablar de las mejores actuaciones individuales en un torneo sin mencionar al hombre que marcó más goles que ningún otro jugador en una sola Copa del Mundo. Los 13 goles de Fontaine en seis partidos en Suecia en 1958 constituyen una cifra asombrosa. Aunque el delantero nacido en Marruecos solo participó en una Copa del Mundo, su récord lo colocó como el cuarto máximo goleador en la historia de los Mundiales, empatado con Lionel Messi, de cara al torneo de 2026.
Al igual que Kocsis, Fontaine comenzó con un triplete en la victoria de Francia por 7-3 sobre Paraguay. Marcó dos goles en la derrota por 3-2 ante Yugoslavia, por lo que fue fundamental que anotara junto a su futuro compañero del Reims y ganador del Balón de Oro de 1958, Raymond Kopa, en la victoria final de la fase de grupos por 2-1 sobre Escocia.
Dos goles más a costa de la oposición británica, concretamente Irlanda del Norte, elevaron la cuenta de Fontaine a ocho en el torneo, aunque su noveno no pudo frenar a Brasil, ya que un joven Pelé se dio a conocer al mundo con un triplete en semifinales. El hecho de que Fontaine alcanzara su récord con cuatro goles en el partido por el tercer puesto contra Alemania Occidental provoca cierta controversia, pero su trayectoria profesional, con 30 goles en 21 partidos internacionales y 164 goles en 200 apariciones en la Ligue 1, no deja lugar a dudas de que Fontaine fue un goleador de primer nivel.
9. Sandor Kocsis (Hungría, 1954)
Los «Magiares Mágicos» de Hungría fueron víctimas del «Milagro de Berna» en la final del Mundial de 1954. Su sorprendente derrota por 3-2 ante Alemania Occidental fue la única que sufrieron los vigentes campeones olímpicos entre mayo de 1950 y febrero de 1956. Esto les otorga una sólida reputación como el mejor equipo que jamás haya ganado la Copa del Mundo.
Ferenc Puskas es la superestrella húngara más recordada tras sus hazañas en la recta final de su carrera en el Real Madrid, pero fue un jugador del otro bando del Clásico quien brilló con luz propia durante su agónica derrota. Decir que Sandor Kocsis tuvo un comienzo arrollador en Suiza sería quedarse corto, ya que anotó un hat-trick en la victoria por 9-0 sobre Corea del Sur antes de marcar cuatro goles en la goleada por 8-3 a Alemania, lo que hizo que la final de Hungría resultara tan incomprensible.
Tras la fase de grupos, Hungría derrotó a Brasil y a la vigente campeona, Uruguay, por 4-2, con doblete de Kocsis en ambos encuentros. La final fue un momento desafortunado para él, ya que no logró marcar por primera vez en el torneo, pero sus 11 goles en total constituyeron un récord en la Copa del Mundo. Dicho récord se mantuvo durante cuatro años.
8. Paolo Rossi (Italia, 1982)
Es difícil determinar el equilibrio entre estar fresco para un torneo y estar en plena forma para la competición. La ecuación varía de un jugador a otro. Lo que sí es seguro es que una sanción de dos años por estar implicado en un escándalo de amaño de partidos no constituye una preparación ideal. Ese fue el contexto en el que Paolo Rossi participó en el Mundial de 1982.
Rossi siempre negó cualquier irregularidad en relación con el incidente del Totonero en 1980, aunque, si su suspensión de tres años no se hubiera reducido a dos tras la apelación, el torneo en España habría sido completamente imposible. La Juventus aprovechó la oportunidad para fichar a Rossi del Vicenza durante su sanción, y este regresó para jugar tres partidos y marcar un gol antes del final de la temporada 1981/82, lo suficiente para ganarse un puesto en la selección italiana de Enzo Bearzot.
Como era de esperar, Rossi tuvo un comienzo lento en el torneo, y su titularidad estuvo en entredicho cuando Italia llegó con dificultades a la segunda fase de grupos y se enfrentó a la difícil tarea de una liguilla a tres bandas contra la gran selección brasileña de Zico y Sócrates, además de Argentina. Tras una victoria por 2-1 sobre los vigentes campeones, Italia derrotó a Brasil por 3-2 en uno de los mejores partidos de la Copa del Mundo gracias a un triplete de Rossi. Marcó con maestría los dos goles en la victoria de semifinales contra Polonia antes de abrir el marcador en el triunfo por 3-1 en la final contra Alemania Occidental.
7. Fabio Cannavaro (Italia, 2006)
Fabio Cannavaro es el único defensa que ha ganado el Balón de Oro en los últimos 30 años. Esta es la razón.
El capitán de Italia llegó al Mundial de 2006 en un momento en que el escándalo del Calciopoli sacudía al fútbol italiano. Antes de que terminara el torneo, se confirmó el descenso de la Juventus a la Serie B tras la imposición de sanciones, y Cannavaro comenzaría la siguiente temporada en el Real Madrid.
Que un defensa pueda rendir de forma tan magistral en un Mundial y ganar el máximo galardón individual del fútbol no es poca cosa; hacerlo con todo ese ruido de fondo es realmente asombroso. El habitual compañero de Cannavaro en la defensa, el igualmente brillante Alessandro Nesta, estaba lesionado, pero Italia aun así mantuvo su portería a cero en cinco de sus siete partidos camino a la gloria.
Se mantuvo impune durante todo el torneo, siendo una figura constante y segura en la retaguardia. Sin embargo, hubo un momento en que Cannavaro brilló con luz propia. Italia ganaba 1-0 en los últimos instantes de la prórroga en su semifinal contra la anfitriona Alemania. Cannavaro logró superar al imponente Per Mertesacker cuando el balón fue lanzado al área italiana. Acto seguido, avanzó con determinación, aprovechando un error de Lukas Podolski en el segundo balón para iniciar el contraataque que culminó con el gol de Alessandro Del Piero, un tanto inolvidable que les dio el pase a la final.
Durante la tanda de penaltis que les dio la victoria contra Francia, mientras Italia celebraba los goles convertidos y el momento en que David Trezeguet estrelló el balón contra el travesaño, Cannavaro permaneció inmóvil, con los brazos cruzados. Solo cuando Fabio Grosso marcó y el trofeo fue suyo, el capitán finalmente bajó la guardia.
6. Eusebio (Portugal, 1966)
Aunque la historia demostraría lo contrario, cuando Pelé tuvo que esforzarse al máximo durante la eliminación de Brasil en la fase de grupos del Mundial de 1966 y los vigentes campeones fueron derrotados por 3-1 gracias a un doblete de Eusebio para una vibrante selección portuguesa, se percibía un relevo generacional. Sin embargo, la humillación se cernía sobre ellos en los cuartos de final, cuando la inesperada Corea del Norte se adelantó 3-0 a la Seleção en Goodison Park.
Eusebio protagonizó entonces una emocionante remontada en solitario, anotando cuatro goles en poco más de media hora, antes y después del descanso, para inspirar una victoria por 5-3. Dos de esos goles fueron de penalti, y otro desde los once metros puso nerviosos a los anfitriones, Inglaterra, en las semifinales. Los Tres Leones aguantaron y ganaron 2-1 camino a la gloria, pero Eusebio terminó como máximo goleador del torneo. En cinco intentos hasta ahora con Portugal, Cristiano Ronaldo no ha tenido una mejor actuación en una fase final que su difunto y gran compatriota.
5. Johan Cruyff (Países Bajos, 1974)
Es fácil olvidar que, cuando Johan Cruyff irrumpió en la escena, los Países Bajos llevaban casi cuatro décadas sin participar en un Mundial, tras haber perdido todos sus partidos en los torneos de 1934 y 1938. Pero Cruyff era la estrella y el símbolo de un nuevo movimiento, al haber inspirado a un gran Ajax de fútbol total a ganar tres Copas de Europa consecutivas entre 1970/71 y 1972/73. Tras este último triunfo, Cruyff se trasladó a Barcelona para reunirse con su antiguo entrenador del Ajax, Rinus Michels, e impulsar la siguiente revolución futbolística del equipo.
Para el Mundial de 1974, Michels también era el seleccionador de los Países Bajos, y él y Cruyff se dedicaron a difundir su visión entre los aficionados de todo el mundo. El planteamiento de la selección neerlandesa, caracterizado por una alta posesión, una presión alta y rotaciones constantes de posiciones, cautivó al instante, con Cruyff como figura central. Lideraron su grupo con victorias sobre Uruguay y Bulgaria, intercaladas con un empate sin goles contra Suecia, siendo el partido más memorable aquel en el que el número 14 de los Países Bajos le mostró al mundo su icónico giro de Cruyff.
En la segunda fase de grupos, los holandeses arrasaron con la realeza del fútbol internacional. Cruyff marcó un golazo de gran agilidad contra Argentina, y su volea en los últimos minutos selló la victoria por 4-0 tras un magnífico centro que Johnny Rep remató de cabeza en la segunda parte. Además, contribuyó con otra asistencia y un gol en la victoria por 2-0 sobre Brasil, donde los vigentes campeones se vieron superados por un equipo de otro nivel. Fue un momento de relevo generacional, con los Países Bajos de 1974 cautivando la imaginación del público de la misma manera que lo hizo Brasil en 1970.
Cuando Cruyff provocó un penalti al minuto de juego en la final y Johan Neeskens lo transformó, parecía que su campaña seguiría el mismo camino que la de Pelé y compañía, pero la anfitriona Alemania Occidental remontó y se alzó con la victoria por 2-1.
4. Ronaldo (Brasil, 2002)
Una historia de redención y recuperación tras la adversidad sin precedentes en la historia de los Mundiales. Ronaldo marcó cuatro goles y jugó de forma brillante, guiando a Brasil hacia la final de Francia 98, pero luego surgió el misterio en torno a su discreta actuación en la final. Inicialmente, Ronaldo no fue seleccionado y posteriormente reincorporado a la alineación titular tras sufrir una convulsión apenas unas horas antes del partido.
Tras un resurgimiento inicial en el Inter de Milán, donde recuperó su habitual nivel goleador, Ronaldo sufrió dos graves lesiones de rodilla durante la temporada 1999/2000 que le obligaron a perderse toda la temporada 2000/01. Solo disputó 10 partidos de la Serie A la temporada siguiente, pero sus siete goles bastaron para convencer a Luiz Felipe Scolari de incluirlo en la selección brasileña para el Mundial de Japón-Corea 2002. Junto a Rivaldo y Ronaldinho en el ataque conocido como las «tres R», Ronaldo marcó en las victorias contra Turquía y China, antes de anotar un doblete en la victoria por 5-2 contra Costa Rica, con la que la Seleção logró su tercer título consecutivo.
La eliminatoria de octavos de final contra Bélgica se mantuvo en el aire hasta que el gol de Ronaldo en el minuto 87 selló la victoria por 2-0. Inglaterra fue el único equipo contra el que no logró marcar, y la victoria por 2-1 sobre el equipo de Sven-Göran Eriksson tuvo consecuencias, ya que Ronaldinho fue expulsado. Esto significó una sanción para las semifinales, y Brasil careció de fluidez en su ausencia. Entonces apareció Ronaldo, resplandeciente con su nuevo corte de pelo, para crear una maravillosa definición improvisada que humilló a Turquía. Fue el hombre en el lugar preciso cuando Oliver Khan cometió un error en la final y marcó tras un amago de Rivaldo para completar la victoria por 2-0 sobre Alemania y un arduo camino de regreso a la cima.
3. Pelé (Brasil, 1970)
La grandeza inefable de Pelé queda patente en el hecho de que merezca dos menciones en esta lista. En 1958, siendo aún adolescente, conquistó el mundo con el gol de la victoria en cuartos de final, un triplete en semifinales y dos goles más en la final. Brasil revalidó su título en 1962, pero la participación de Pelé en el torneo terminó prematuramente debido a una lesión. Cuatro años después, en Inglaterra, sufrió un trato hostil por parte de los defensores cuando Brasil quedó eliminado en la fase de grupos y juró no volver a participar jamás en un Mundial.
Esa postura se suavizó con el tiempo y regresó al equipo durante la clasificación para el torneo de 1970, anotando seis goles. Aún persistían las dudas sobre si Pelé podría rendir al nivel que mostró cuando irrumpió tan precozmente doce años antes. En México, disipó esas dudas de forma contundente como parte de un colectivo brillante. El deslumbrante talento individual de Pelé era evidente para todos, pero su inteligencia futbolística cohesionó un majestuoso quinteto ofensivo de la Seleção. Junto a Jairzinho, Gerson, Rivellino y Tostão, Pelé contribuyó a redefinir lo que podía ser un fútbol bello.
Su imponente cabezazo que abrió el marcador en la victoria por 4-1 en la final contra Italia fue su cuarto gol del torneo, pero es significativo que algunos de los momentos en los que Pelé no marcó se convirtieran en icónicos. Por ejemplo, su disparo desde el centro del campo contra Checoslovaquia que se fue rozando el poste, la asombrosa parada que le obligó a realizar a Gordon Banks de Inglaterra o la finta que desconcertó al portero uruguayo Ladislao Mazurkiewicz. Y lo remató todo con el pase magistral para el potente disparo de Carlos Alberto en la final, el gol que definió al que posiblemente sea el equipo más emblemático de esta competición. Pelé se despidió del Mundial en la cima de su carrera.
2. Diego Maradona (Argentina, 1986)
A pesar de la expectación previa al torneo, un joven Maradona no logró entrar en la selección argentina que se alzó con la victoria en el Mundial de 1978, disputado en casa. Cuatro años después, convertido en el jugador más caro del mundo, marcó dos goles contra Hungría, pero en general no estuvo a la altura de las expectativas. Maradona concluyó el torneo de 1982 siendo expulsado en la derrota por 3-1 ante su eterno rival, Brasil, que puso fin a la defensa del título argentino.
La vida en Barcelona no había salido según lo planeado y, antes de México 86, existía la posibilidad de que el extraordinario talento de la generación le impidiera brillar en el Mundial. Pero dos temporadas en el Napoli, en la Serie A, le devolvieron la chispa a Maradona y dominó el torneo a su antojo.
El carismático capitán de Argentina comenzó con asistencias en los tres goles de la victoria por 3-1 sobre Corea del Sur. Un remate preciso y cruzado en el empate 1-1 contra Italia le permitió a Diego estrenar su cuenta goleadora en el torneo, mientras que Jorge Burruchaga cabeceó un centro de Maradona para sellar la victoria por 2-0 sobre Bulgaria.
Llegaron las eliminatorias y, tras una previsible y reñida victoria por 1-0 sobre la vecina Uruguay, llegó el momento cumbre de Maradona: Inglaterra. La Mano de Dios. El Gol del Siglo y todo eso. Su fenomenal regate para completar un doblete en la victoria de semifinales sobre Bélgica fue, sin duda, tan memorable como su jugada individual contra Inglaterra, aunque sin la irresistible carga narrativa. Cuando Argentina dejó escapar una ventaja de 2-0 contra Alemania Occidental en la final, Maradona dio la asistencia a Burruchaga para sellar el título.
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1. Lionel Messi (Argentina, 2022)
El errático intento de Diego Maradona como entrenador en 2010, la decepción final de Argentina con su estrella exhausta en 2014, y el desastre total de la gira de Jorge Sampaoli por Rusia 2018… La oportunidad de Lionel Messi de ganar un Mundial en su mejor momento se había desperdiciado. Si a esto le sumamos el fracaso de la Albiceleste en las finales de la Copa América de 2015 y 2016, y mientras los títulos individuales y colectivos se acumulaban a nivel de clubes, una herida abierta permanecía en el corazón de la mejor carrera futbolística.
Leo nunca sería Diego, ¿entiendes? Ese era el argumento que no había logrado ganar. Luego, Argentina ganó la Copa América en 2021, contra Brasil en un Maracaná a puerta cerrada. Quizás, después de todo, esto sí era posible.
Lionel Scaloni armó un equipo para sacar el máximo provecho de un Messi que, aunque ya no brillaba, seguía siendo imponente. Tras años cargando con la selección nacional sobre sus hombros, esta Argentina le brindaba la plataforma que necesitaba, ya fuera Julián Álvarez como un apoyo confiable en el ataque o Rodrigo De Paul realizando una cantidad increíble de trabajo físico. Finalmente, Messi y Argentina habían aprendido a apoyarse mutuamente.
Eso no significaba que no fueran a tropezar de vez en cuando, como en la sorprendente derrota inicial por 2-1 ante Arabia Saudí. Los nervios eran casi asfixiantes a partir de ese momento, durante las victorias en la fase de grupos contra México y Polonia y el triunfo en octavos de final contra Australia. Messi marcó en ese partido, elevando su cuenta goleadora en el torneo a tres, y dio una magnífica asistencia a Nahuel Molina contra los Países Bajos antes de poner el 2-0 desde el punto de penalti. Los hombres de Scaloni se derrumbaron hacia el final del tiempo reglamentario y tuvieron que ir a la tanda de penaltis.
Lo consiguieron, y la búsqueda de Messi solo se sintió verdaderamente gratificante cuando Croacia fue derrotada por 3-0, con otro penalti y otra asistencia asombrosa en un doblete de Álvarez. Eso dejó la final histórica contra Francia: se necesitaron dos goles más de Messi, un hat-trick de Kylian Mbappé en respuesta y otro intento desde los once metros antes de que, finalmente, se lograra la victoria.