Los astrónomos de la India dicen que su descubrimiento de una galaxia masiva de cuando el Universo tenía sólo 1.500 millones de años desafía nuestra comprensión de cómo se formaron las galaxias en el período inicial después del Big Bang .
En pocas palabras, si el Universo tiene 13.800 millones de años, significa que estamos viendo una galaxia de hace 12.000 millones de años, cuando el cosmos tenía sólo una décima parte de su edad actual.
Los científicos dicen que las galaxias que se formaron tan temprano resultaron ser en su mayoría irregulares y caóticas.
Pero cuando los investigadores Rashi Jain y Yogesh Wadadekar utilizaron el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para observar el pasado temprano del Universo, avistaron una «galaxia espiral completamente formada: un enorme y hermosamente estructurado remolino cósmico».
Su investigación fue publicada en Astronomy and Astrophysics, una importante revista europea, en noviembre.
«La galaxia se parece notablemente a nuestra Vía Láctea, a pesar de haber existido cuando el universo tenía solo el 10% de su edad actual», dijo el profesor Wadadekar, y agregó que la llamaron Alaknanda en honor a un río del Himalaya.
La galaxia fue descubierta por la Sra. Jain, investigadora de doctorado en el Centro Nacional de Radioastrofísica del Instituto Tata de Investigación Fundamental (NCRA-TIFR) con sede en Pune, a principios de este año.
La Sra. Jain dice que estaba «realmente emocionada» cuando vio la galaxia mientras examinaba los datos e imágenes de James Webb, el telescopio de 10 mil millones de dólares lanzado conjuntamente por las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa y Canadá en 2021.
«Había estado observando los detalles de 70.000 objetos y sólo había uno que era una galaxia espiral de gran diseño, que abarcaba aproximadamente 30.000 años luz de diámetro», afirma.
En palabras simples, significa que la galaxia tenía dos brazos simétricos que emanaban de un disco en el centro y rodeaban un bulbo central brillante, explica.
«Pudimos observar el patrón típico de ‘cuentas en una cuerda’, que se asemeja a cúmulos de estrellas a lo largo de los brazos espirales, similar a lo que vemos hoy en las galaxias espirales cercanas».
Cuando se lo contó a su supervisor, el profesor Wadadekar, su reacción inicial fue de incredulidad. «Es asombroso cómo una galaxia tan grande con brazos espirales pudo haber existido tan solo 1.500 millones de años después del Big Bang», declaró a la BBC.
«Esta galaxia tuvo que reunir 10 mil millones de masas solares de estrellas y formar simultáneamente un gran disco con brazos espirales en solo unos pocos cientos de millones de años. Eso es increíblemente rápido para los estándares cósmicos», dijo.
Cómo Webb mira profundamente el espacio y el pasado
Según la NASA, se estima que existen cien mil millones de galaxias y muchas de ellas comenzaron a formarse millones de años después del Big Bang.
Los astrónomos han creído durante mucho tiempo que el Universo en ese momento (un período conocido como amanecer cósmico) era muy caótico y que las galaxias eran pequeñas y de baja masa.
«Pero esta galaxia es diferente», afirma el profesor Wadadekar. «Es masiva, tiene un tercio del tamaño de la Vía Láctea y cuenta con 10 000 millones de estrellas. La galaxia está formando nuevas estrellas a un ritmo aproximadamente 20 o 30 veces superior al ritmo actual de formación estelar de nuestra Vía Láctea».