Cuando Kendrick Lamar noqueó a Drake con «Not Like Us» de 2024, lo hizo con pompa y estilo. Fue un duelo musical épico que concluyó con Kendrick coronado no solo como el vencedor del momento, sino como el rey del rap, y ese momento causó mucho revuelo. Pero cuando Lamar usó GNX varios meses después, demostró que ser tranquilo y calculador puede ser igual de letal.
El sexto álbum de estudio de Lamar, GNX, llegó a las plataformas digitales sin previo aviso en noviembre de 2024. Considerado ampliamente como una victoria para Lamar y su equipo, el proyecto fue aclamado como la confirmación de su reinado. Ahora ha sido nominado en diversas categorías importantes para los Premios Grammy de 2026 (empatado con nueve nominaciones en total), incluyendo Álbum del Año .
Sin embargo, según Sounwave, productor principal de Lamar y amigo de toda la vida, GNX ya estaba en desarrollo mucho antes de que se presentaran las primeras pruebas. Las bases del álbum se sentaron a finales de 2022 y principios de 2023, después de que el rapero angelino finalizara la primera etapa de su gira mundial Big Steppers.
Hablando exclusivamente con Rolling Stone sobre la creación del álbum, Sounwave, quien supervisó la mayor parte de GNX con el coproductor Jack Antonoff, recuerda que las dos primeras canciones grabadas fueron «Squabble Up» y «Man at the Garden».
«Recuerdo haber puesto [el sample] en el MPC y haberlo cortado», dice sobre «Squabble Up», para la cual contrató al productor Scott Bridgeway, «un maestro del 808», para crear el ritmo. «Le puso su sello, y finalmente empezó a tomar forma. Pero era demasiado rápido. Una vez que lo ralentizamos, supimos que teníamos algo especial».
«Man at the Garden» se erige como una de las actuaciones más introspectivas de GNX . Sounwave recuerda haber grabado la canción en Nueva York con Antonoff y haber recibido la aprobación del legendario rapero Nas para interpolar su canción «One Mic» de Stillmatic . Sin embargo, fue el ritmo de Lamar lo que le dio la fuerza. «Empezó a tomar forma y, de repente, Dot encontró una fluidez», dice el productor. «La fluidez se sentía tan nostálgica, tan personal, y nos basamos en ella».
Según Sounwave, no todas las pistas estaban pensadas inicialmente para ser canciones completas. «Luther», la gran colaboración con SZA, empezó como un interludio y tomó forma con la ayuda del compositor Ink. «Recibí una llamada de nuestro amigo Sounwave: ‘Oye, pon esto'», dice Ink. «Hemos estado trabajando juntos desde entonces. Siempre es bueno trabajar con gente que te inspira».
Ahora, el corte que incluye samples de Luther Vandross está nominado a Grabación del Año, Canción del Año y Mejor Interpretación de Rap Melódico en los premios del 1 de febrero.
«No había batería. Era literalmente yo cortando el sample y Dot tarareando melodías. Tuvimos el sample guardado para siempre, simplemente nunca pudimos descifrarlo», dice Sounwave. «Pero una vez que dio con esta melodía específica, supe que tenía que ser más grande». El cambio de dirección creativa ilustró cómo el material considerado menor se volvió fundamental para GNX .
A veces eso sucedía con la ayuda de otro productor. Si bien Sounwave era el arquitecto principal, se apoyaba en un arma secreta, Mustard, en temas como «Hey Now». «Mustard sale a relucir cuando lo necesita», dice, «y apareció con ese disco. Recuerdo que, al instante, todos en la sala empezaron a bailar y no pudimos soltarlo».
La impactante «TV Off», nominada a Mejor Canción de Rap, evolucionó de una sola idea a una composición de dos partes con la ayuda del virtuoso del jazz Kamasi Washington, otro productor acreditado en GNX que ha trabajado en todos los proyectos de Kendrick desde To Pimp a Butterfly . «Kamasi repitió la sección de cuerdas y empezó a crecer», dice Sounwave.
«Me sentí parte de un grupo de personas brillantes», le dice Washington a RS . «Fue un honor. Pensé: ‘Déjame aportar mi granito de arena’. Intenté absorber la compañía de todos los demás. En cierto modo, confío en Kendrick y en todos ellos, y lograron llevarlo al máximo nivel».
Todos supieron de inmediato que el momento de «TV Off» donde Kendrick grita el nombre de Mustard sería uno de los favoritos de los fans. «En cuanto todos oyeron ‘MUSTARD!’, la reacción fue de risa, alegría y energía instantáneas», dice Sounwave. Y Lefty Gunplay, cuya contribución de seis palabras a la misma canción es otro momento destacado, recuerda el buen ambiente que se respiraba en la sala: «Tenía un bloc de notas y estaba escribiendo. Entonces Kendrick Lamar entró al estudio, se me acercó directamente y me dio un abrazo», dice. «Me dijo que me tenía en la mira y que estoy haciendo lo mío en Los Ángeles. Que soy la pieza que faltaba en el Oeste».
Por otra parte, «Wacced out Murals», la canción que abre GNX , nació de una inesperada sesión de grabación matutina, dirigida por el propio Kendrick. «Sí, fue un momento Kendrick al cien por cien», señala Sounwave. «Creo que lo hizo como a las 6 de la mañana una noche. Recuerdo la emoción y la energía que me dio escucharlo. Ni siquiera estaba en la habitación cuando lo creó».
Pero el alma del álbum reside en dos referencias distintivas. «Reincarnated» es una apasionada reinvención del tema póstumo de 2Pac, «Made Niggaz», mientras que «Heart Pt. 6» samplea «Use Your Heart» de SWV.
La creación de «Reincarnated» requirió una reconstrucción sustancial para preservar la autenticidad del original de 2Pac. Fue difícil de manejar, dice Sounwave, debido a que «Made Niggaz», que apareció originalmente en la banda sonora de la película Gang Related de 1997, se considera una obra maestra conceptual.
«Eso es Pac. Esa es la banda sonora de Gang Related . Es un momento para nosotros, y no queríamos arruinarlo. Sabía que no podíamos simplemente samplearlo», dice. Para honrar el original, Sounwave contrató al bajista Noah Ehler y al pianista Matthew «MTech» Bernard para grabar nuevas partes. «Empezó a sentirse más adaptado a la situación que estábamos viviendo», dice Sounwave.
Lamar y Sounwave son angelinos orgullosos y rinden homenaje a su equipo local en «Dodger Blue», con la participación de Wallie the Sensei, Siete7x y Roddy Ricch. La canción, lanzada entre dos victorias de la Serie Mundial para la ciudad, subraya los temas de GNX : orgullo local y camaradería creativa; después de todo, se necesita un equipo.
Siete7x comenta que estaba particularmente orgulloso de compartir la canción con otros tres artistas de la misma zona de MAAD City. «Estaba orgulloso», dice. «Sonreía de oreja a oreja, simplemente agradecido. Todos venimos del mismo lado oeste de Compton. Todos pertenecemos a ese pequeño círculo, esa burbuja, así que nos sentimos muy bien. Todos venimos del mismo lugar, intentando salir adelante, triunfar, y lo estamos logrando. Estamos dedicados, lo estamos logrando».
Dos canciones más en GNX que capturan ese sentimiento: «Peekaboo», con AzChike, y la canción que da título al álbum con Hitta J3, YoungThreat y Peysoh. Sounwave afirma que enfatizan el deseo de Lamar de colaborar con intención y presentar a artistas que respeta. «Así ha sido siempre su personalidad», dice Sounwave. «Es como: ‘Creo en ustedes. Quiero que brillen'».
Peysoh coincide. «Había muy buen rollo», le cuenta a RS . «Todo era muy natural. Las conversaciones fluían. Hablamos de ciertos temas antes incluso de empezar a hacer música, de verdad. Fue una experiencia genial. Kendrick es una persona muy humilde y con los pies en la tierra. Sin duda, hizo lo suyo por la Costa Oeste y sacó a la luz a algunos de los artistas emergentes. Nos dio una plataforma, un lugar destacado y, en definitiva, impulsó nuestra voz».
Un buen ejemplo: las contribuciones vocales de la cantante de mariachi Deyra Barrera a lo largo del álbum . «Compton es una ciudad pequeña, pero es un lugar de moda. Mis vecinos ponen Juan Gabriel todo el día, a todo volumen», dice Sounwave. «Era algo que nos faltaba. Necesitábamos capturar la misma sensación que teníamos entonces. Y cuando ella entró, fue mágico al instante. Lo entendió. Se sentó en una cabina y puso a todos en la sala a temblar».
Pero tras años de trabajo en el estudio, a veces hasta altas horas de la madrugada, ¿cómo supieron K. Dot y Sounwave que era el momento de que GNX brillara? Todo se reduce a la emoción, dice el productor.
«Si no derramo una lágrima en el último segundo del álbum, no está listo», dice Sounwave. «En cuanto terminó ese último segundo de la última canción, a las 6 de la mañana, derramé una lágrima. Pensé: ‘¡Se acabó!'».