La película israelí «El Mar», presentada a los concursos internacionales y filmada mayoritariamente en árabe, parte de una premisa engañosamente simple: un testarudo niño de 12 años de una aldea palestina en la Cisjordania ocupada entra ilegalmente a Israel por su cuenta para ver el mar. Sin emitir juicios de valor, el director y guionista Shai Carmeli Pollak utiliza esta premisa para exponer las dolorosas realidades de la ocupación, así como la indiferencia que muestran muchos de los que viven en la burbuja urbana de Tel Aviv. Realizada en colaboración entre israelíes judíos y palestinos, la película se convierte en un relato profundamente humanista sobre fronteras, permisos, la interdependencia económica de dos países vecinos y el poder del idioma dominante. Menemsha Films se encarga de la distribución en Estados Unidos.
Khaled (Mohammed Ghazaoui, ganador del premio Ophir al mejor actor por su interpretación casi muda) vive con sus dos hermanos menores y una hermana mayor en un hogar donde su abuela (Marlene Bajjali) se ocupa con cariño, aunque con cierta ineficacia. Su madre ha fallecido y la precaria situación económica del pueblo obliga a su padre, Ribhi (Khalifa Natour, ganador del premio Ophir al mejor actor de reparto), a trabajar en la construcción en Israel. Como Ribhi no tiene permiso para estar en Israel, a veces permanece en la obra durante semanas y llama a casa por la noche.
Como ocurre con muchos preadolescentes, la prudencia no parece ser el fuerte de Khaled. Sin mucha supervisión, suele meterse en líos. Se adentra sin pensar en las manifestaciones contra la ocupación, durante las cuales los soldados israelíes repelen a los manifestantes disparando gases lacrimógenos y balas de goma. Sin considerar el peligro, recoge casquillos y latas vacías, que puede vender por el metal. Cuando lo vemos guardar un objeto metálico en su mochila, se convierte en un elemento de tensión, pues nos preguntamos quién podría descubrirlo.
Al igual que sus compañeros, Khaled esperaba con ilusión la excursión escolar al Mediterráneo. Para él y la mayoría, sería la primera vez que irían a la playa y podrían chapotear en las olas. El mar está a menos de una hora del pueblo de Khaled, pero dentro de las fronteras de Israel. En un control, un joven soldado con un fusil de asalto sube al autobús y los niños, antes bulliciosos, guardan silencio. El profesor presenta la lista de pasajeros, pero por razones desconocidas, Khaled no tiene permiso para subir y debe bajar y regresar a casa, mientras los demás continúan el viaje.
Indignado, Khaled cruza ilegalmente a Israel junto con un grupo de trabajadores. No tiene plan, ni dinero, ni habla ni entiende hebreo, pero está decidido a ver el mar. Como un ingenuo con un propósito, su determinación e inocencia lo protegen, pero solo hasta cierto punto.
Filmada con un estilo sencillo y una aguda atención al detalle, Pollak muestra los paisajes urbanos y la población multiétnica de Tel Aviv a través de los ojos de Khaled. El niño tiene la lucidez de pedir ayuda a personas que hablen árabe, pero no es fácil encontrarlas. Una amable joven le da un papelito y le enseña a decir en hebreo: «Disculpe, ¿dónde está el mar?».
Mientras tanto, Ribhi se entera de la desaparición de Khaled y descubre que cruzó a Israel. Furioso y frustrado, abandona la relativa seguridad de su trabajo para intentar encontrarlo. Armado con su hebreo básico, algo de dinero, un abono de autobús y una sencilla kipá negra que le prestaron sus compañeros para pasar desapercibido, Ribhi emprende la búsqueda. Natour, un actor sutil y matizado, nos hace conscientes del peligro al que lo expone su situación irregular. Cada vez que habla en árabe por teléfono, siente que la gente lo mira con recelo.
Finalmente, Khaled y Ribhi se reencuentran, pero no como los espectadores esperaban. El emotivo final, presenciado por habitantes de Tel Aviv y turistas que disfrutaban de cafés helados con leche de soja en una terraza, genera una gran empatía en algunos, aunque no en todos. Tras obtener cinco premios en los Ophirs, el ministro de Cultura, indignado por la representación de los soldados israelíes, amenazó con retirar la financiación del certamen.
A pesar de lo que algunos puedan pensar, «El Mar» no es una cínica usurpación del «otro» ni un intento de blanquear la reputación de Israel. El veterano director Pollak («Bil’in, mi amor»), quien habla árabe, se ha aventurado nuevamente en un lugar que la mayoría de los israelíes tienden a reprimir o ignorar. El productor Agbariya es conocido por películas premiadas de directores palestinos como «Sed», «Omar» y «Fiebre mediterránea». Su sincera colaboración incluso involucra a sus familias: el hermano de Agbariya interpreta al tío de Khaled, y la esposa e hija de Pollak dan vida a personas amables que Khaled conoce en las calles de Tel Aviv.
Al igual que la película tunecina nominada al Óscar, «La voz de Hind Rajab», «El mar» ofrece una mirada a las interacciones contemporáneas entre palestinos e israelíes. Pero mientras que «Hind Rajab» presenta y preserva una voz tristemente perdida, «El mar» resulta aún más impactante al mostrar cómo otras voces jóvenes palestinas permanecen silenciadas.