Ben Gibbard estaba abrumado por sus recuerdos.
Todo comenzó hace unos años en la gira conjunta de The Postal Service y Death Cab for Cutie para celebrar los 20 años de Give Up y Transatlanticism . Cada noche, el vocalista viajaba en el tiempo, conectaba con su yo de 26 años y ofrecía actuaciones convincentes y vulnerables. Pero fuera del escenario, Gibbard, de 49 años, tenía dificultades para alternar entre el pasado y el presente, ya que su vida personal había dado un giro inesperado. El vocalista se estaba separando de la fotógrafa Rachel Demy, con quien se casó en 2016. En 2024, la pareja solicitó el divorcio.
«Tuve que compartimentar mucho», le cuenta Gibbard a Rolling Stone . Está sentado en el vestíbulo del Bowery Hotel, con el guitarrista de Death Cab, Dave Depper, a su lado. Gibbard toma un café americano caliente mientras explica la metáfora que le ayudó a sobrellevar los últimos años. «Empecé a tener visiones de mi vida como un horizonte urbano. Es como si lo vieras desde una perspectiva aérea. Puedes ver edificios de distintos tamaños y cada uno alberga recuerdos diferentes», dice. «Los recuerdos de todas esas personas, de esos momentos, existen en los edificios y puedes visitarlos, puedes abrir la puerta y saludar».
La idea para el undécimo álbum de estudio de Death Cab, I Built You a Tower, nació de esa metáfora. «Se trata de colocar los recuerdos maravillosos y los muy dolorosos en este edificio, intentando cerrar la puerta desde afuera», dice Gibbard. «Es como decir: ‘Quédate ahí dentro, no puedo dejarte salir de ese edificio’, pero siempre hay un momento en que escapan… aunque creas que has roto emocionalmente con ese período o esa época, todo vuelve de golpe».
Con melodías sutiles y melancólicas y letras desgarradoras, I Built You a Tower narra la experiencia catastrófica de enfrentarse al pasado de frente y el dolor que conlleva. A lo largo de 11 temas, Gibbard y compañía detallan desde un desamor devastador hasta una aceptación difícilmente alcanzada, utilizando cada recuerdo como guía.
Esa trayectoria se hace evidente en el punto de inflexión del LP, «Stone Over Water», que sale hoy antes del lanzamiento del álbum el 5 de junio. «Estoy tratando de mantenerme entero», admite Gibbard sobre un ritmo de batería típicamente Death Cab antes de darse cuenta, «Puedo gritar y chillar / O aprender a vivir sin ello».
I Built You a Tower marca el primer álbum de Death Cab desde Asphalt Meadows de 2022. Entre lanzamientos, la banda ha vivido momentos cruciales que han cerrado un ciclo, donde el péndulo del tiempo los ha empujado hacia el pasado y ha marcado su futuro. En 2023, estuvieron de gira con las mencionadas giras de aniversario, un sueño de nostalgia millennial hecho realidad con tanta demanda que Death Cab extendió su serie con más fechas. Un año después, se encontraron dejando Atlantic Records, su gran sello discográfico durante las últimas dos décadas.
No sorprende, entonces, que su nuevo disco sea el primer proyecto en años en el que han logrado recuperar la magia de álbumes de principios de la década de 2000 como The Photo Album y Transatlanticism , que los transformaron de ídolos indie en íconos del rock. «Quería recrear el proceso de cómo escribía esas primeras canciones», dice Gibbard. «Pero, con suerte, con la inteligencia emocional y las habilidades que he desarrollado como compositor a mis casi 50 años».
Mientras grababa Asphalt Meadows , Gibbard comenzó a digitalizar cintas demo de cuatro pistas de los primeros años de Death Cab, descubriendo instrumentales de los inicios de la banda y recordándole al líder su antiguo proceso de composición. «Las canciones que mejor han resonado a lo largo de los años han sido las más transparentes, emocionalmente honestas y sinceras. Las veces que me he alejado de eso han sido las canciones de los discos que no han tenido el mismo impacto», dice Gibbard, haciendo hincapié en mencionar Codes and Keys de 2011 en particular. En ese momento, vivía en Los Ángeles y estaba casado con la actriz Zooey Deschanel. «No quería ser tan transparente y honesto por autoprotección», admite. «Ese es, con diferencia, el disco menos transparente y menos emotivo que creo que jamás hayamos hecho».
Pero interpretar cada noche en directo un disco tan sincero como Transatlanticism le demostró a Gibbard que la vulnerabilidad de Death Cab siempre ha sido su mayor fortaleza. «Me hizo darme cuenta de que este es el elemento clave de la banda, esta es la razón por la que hay 18.000 personas en el Madison Square Garden», afirma.
Si bien Death Cab se inspira en su trabajo anterior, no se trata tanto de una simple búsqueda de nostalgia, sino más bien de aprovechar la energía de esa música inicial para revitalizar la banda. «Esas giras de aniversario me dieron la oportunidad de empezar de cero», dice Depper, quien se unió a Death Cab en 2015. «Hemos honrado el pasado, pero quiero infundir algo de esa esencia en lo que hacemos ahora».
Una forma en que Death Cab está honrando su pasado es regresando a un sello independiente por primera vez en más de 20 años. «Inicialmente teníamos planes de grabar un disco más con Atlantic», dice Gibbard. Pero después de una importante reestructuración en el sello que obligó a la veterana presidenta y directora de operaciones, Julie Greenwald, a renunciar , cambiaron de rumbo. «Pensamos: ‘Tenemos que largarnos de aquí'», dice Gibbard. Antes de irse, Greenwald incluso ayudó a Death Cab a rescindir un contrato recién firmado, una acción que él destaca como «una verdadera muestra de su compromiso con la banda; incluso a punto de perder su trabajo, estuvo dispuesta a hacer lo que fuera necesario».
I Built You a Tower se lanzará bajo ANTI Records, el sello hermano de Epitaph. Para Death Cab, el regreso a una discográfica independiente es como volver a casa. «Fue muy gratificante estar de nuevo en una sala con gente que compartía nuestra cultura», dice Gibbard, recordando el primer encuentro con el dueño de Epitaph, Brett Gurewitz, y la exdirectora de A&R, Alison Crutchfield. «En los 20 años que estuve en Atlantic, puedo contar con los dedos de una mano la cantidad de personas con las que sentíamos que teníamos un vocabulario musical verdaderamente similar», añade, «Sentimos que hemos vuelto a un lugar donde nos sentimos muy cómodos».
Depper está de acuerdo. «Llega en un momento excelente para nosotros, como si tuviéramos una especie de borrón y cuenta nueva después de esas giras de aniversario», dice. «Estoy seguro de que habríamos hecho otro gran álbum con Atlantic, pero tener esta perspectiva para canalizar esta energía a través de ella al lanzarlo, simplemente se siente completamente bien».
Casi 30 años después de su formación, es evidente que Death Cab ha alcanzado un nuevo nivel, demostrando una y otra vez el poder de su resonante rock indie. Pero este destino nunca pareció estar previsto para la banda. En 2005, en una entrevista para el álbum Plans , tras su ascenso a la fama, Gibbard declaró a Rolling Stone : «No creo ser pesimista al decir que sé con certeza que esta banda no va a durar para siempre y que probablemente no tendré tanto éxito musical como ahora dentro de 20 años. Esa es la realidad y prefiero aceptarla que temerla».
A Gibbard no le sorprende saber que lo que él llama su «naturaleza fatalista» ya estaba presente hace décadas. «Prefiero prepararme para lo peor… Probablemente te daría una respuesta muy parecida ahora», dice entre risas. El bajista de Death Cab, Nick Harmer, incluso acuñó el término «la apuesta de Gibbard» para describir el estilo de apuestas del líder. Explica: «Cuando los Seattle Mariners estaban en los playoffs, apostaba a que perderían y, si ganaban, perdía dinero, pero estaba contento, ¿no? Y si perdían, como creo que van a hacerlo, ganaba dinero, ¿no?».
«Por mi parte, me alegro de que te hayas equivocado», interviene Depper, arqueando las cejas.
En ese momento, el café que quedaba en sus tazas se había enfriado y el tiempo se nos estaba acabando. Gibbard cede.
«Jamás me lo hubiera imaginado. Ni en sueños pensé que esta sería mi vida», dice. «Cuanto más tiempo llevo haciendo esto, más agradecido me siento, más concentrado y más comprometido estoy. Más que nunca en mi vida, siento una enorme responsabilidad hacia el catálogo, hacia los fans, para asegurarme de que no estemos perdiendo el tiempo».