El órix de cuernos de cimitarra ha sido rescatado de la extinción mediante la cría en cautividad. Los conservacionistas esperan que esto ayude a frenar la expansión del desierto del Sahara.
Cuando Marie Petretto y John Newby llegaron al centro de Chad en la primavera de 2012, fueron enviados con la misión de ver este paisaje amplio y abierto como podría verlo un antílope.
La Reserva de Fauna Ouadi Rimé-Ouadi Achim , un área protegida al borde del Sahara, es más grande que la República de Irlanda, con vastas extensiones de tierras áridas y soleadas. Los recién llegados suelen asumir que «es solo desierto», dice Petretto, bióloga y veterinaria de fauna silvestre, pero a medida que avanzaban, su equipo de ecólogos y conservacionistas documentó sus vastas extensiones de pastizales sahelianos y gargantas boscosas. «Al principio, el desierto y las tierras áridas parecen muy planas y homogéneas», dice. «Una vez que empiezas a explorar, te das cuenta de su increíble variedad».
Petretto recuerda a cerca de 100 gacelas pasando junto a su camioneta y encontrando escasos grupos de acacias, algunos llenos de buitres. Aunque amenazantes, estos árboles funcionan como «sombrillas en la playa», dice, permitiendo que la fauna descanse en un paisaje que puede alcanzar los 50 °C (122 °F) . Los valles fluviales, conocidos como uadis , cobran vida durante las intensas lluvias estacionales de julio y conservan esta humedad durante los meses más secos, cuando albergan plantas alimenticias, como el melón amargo silvestre, y pequeños arbustos donde los animales pueden esconderse.
Todas estas señales les dieron confianza de que este podría ser el lugar para un audaz experimento para recuperar una especie que había desaparecido por completo de la naturaleza en la década de 1980. Si bien los meses más calurosos en Ouadi Achim serían mortales para la mayoría de los animales, el entorno estaba listo para el órix de cuernos de cimitarra, un antílope que mide más de un metro (3,3 pies) de altura hasta los hombros y debe su nombre a sus largos y elegantes cuernos que se extienden hacia atrás sobre su cuerpo como una espada curva.
El órix ha evolucionado para vivir sanamente en los confines del Sahara, capaz de sobrevivir meses sin agua , pero para 2012, solo vivía en zoológicos y reservas repartidas por todo el planeta . De tener éxito, su plan de liberar al órix lo convertiría en el sexto gran mamífero declarado extinto en estado salvaje y luego rescatado mediante cría en cautividad , después del caballo de Przewalski, el bisonte europeo, el lobo rojo, el ciervo del Padre David y el órix árabe.
‘Yesca para antílopes’
En una mañana lluviosa de mediados de septiembre, Petretto se encuentra cerca de la costa sur de Inglaterra para reunirse con la red de conservación global que cuidó del órix de cuernos de cimitarra durante décadas, incluyendo cuidadores de fauna silvestre, criadores y patrullas contra la caza furtiva. En un prado ondulado cercano, cinco órix se arremolinan alrededor de cebras y un puñado de rinocerontes. En la niebla matutina, una pareja de antílopes se levanta bruscamente y choca sus impresionantes cuernos, que pueden llegar a medir 1,5 m (5 pies). Esto determina quién se sitúa en la cima de la jerarquía social de la manada, según Petretto y Tania Gilbert, jefa de ciencias de la conservación en Marwell Wildlife, la organización benéfica que gestiona este parque natural. No hay de qué preocuparse, dice Gilbert, aunque un joven macho, Conor, «parece creer que puede con el rinoceronte». Ante este antílope extrañamente confiado que se le planta cara, el gran rinoceronte macho, sorprendentemente, retrocede.
Conservación del Sahara La especie había desaparecido de la naturaleza en la década de 1980, pero los científicos esperaban poder reintroducirla (Crédito: Conservación del Sahara)Conservación del Sahara
La especie había desaparecido de la naturaleza en la década de 1980, pero los científicos esperaban poder reintroducirla (Crédito: Sahara Conservation)
Esta finca de 161 hectáreas, Marwell Hall, estuvo habitada por monjes y familias aristocráticas durante siglos (y se rumorea que está embrujada por una de las esposas de Enrique VIII). En 1969, fue adquirida por John Knowles , un acaudalado criador de pollos que reunió la primera colección zoológica del país diseñada específicamente para criar animales en peligro de extinción. Los órix, cuya población se había desplomado de aproximadamente un millón a menos de , fueron uno de los primeros animales que adquirió.
A los órix no les molestan las nubes ni la lluvia de Inglaterra, dice Gilbert, aunque este prado verde, similar a los campos cercanos llenos de ovejas y caballos, constituye una base improbable para salvar a esta especie, tan adaptada al desierto. Evolucionados para sobrevivir en los confines del Sahara, estos antílopes tienen pezuñas anchas para desplazarse por la arena suelta y lomos blancos para reflejar el sol. Pueden sobrevivir durante meses con el agua que obtienen de los alimentos, conservándola mediante un sistema de » hipertermia adaptativa «, que les permite tolerar que su temperatura corporal suba hasta los 46 °C (115 °F) sin sudar.
A pesar de que antaño recorrían miles de kilómetros desde el Nilo hasta el Atlántico, tanto en la costa norte como en la costa sur del Sahara, el órix de cuernos de cimitarra fue visto por última vez en estado salvaje durante la década de 1980 en el centro de Chad y las montañas de Air, en Níger. Si bien se habían cazado de forma sostenible durante milenios, la llegada de los vehículos 4×4 y las armas automáticas provocó una rápida disminución de su población. «Gran parte de la razón por la que se extinguieron en estado salvaje es su gran sabor», afirma Gilbert, mientras que su piel resistente, útil para el choque de cuernos, «permite fabricar un cuero de excelente calidad».