En la desembocadura del lago Manchar, un suave chapoteo perturba el silencio. Una pequeña embarcación surca el agua, impulsada por una caña de bambú que raspa el fondo fangoso del canal.
Bashir Ahmed maniobra su frágil embarcación con agilidad. Su esbelta embarcación es más que un simple medio de transporte. Es el legado de un pueblo que vive al ritmo del agua: los mohana. Han vivido durante generaciones en las aguas del lago Manchar, en la provincia de Sindh, un vasto espejo de agua dulce que abarca casi 250 km². El lago, antaño el más grande de Pakistán , fue durante mucho tiempo un oasis de vida. Ahora, se está extinguiendo.
Bashir Ahmed en su bote en el lago, junto a cabañas sencillas construidas en las orillas elevadas del desagüe del margen derecho.
Ver imagen en pantalla completa
Bashir Ahmed en su bote en el lago, junto a cabañas sencillas construidas sobre el desagüe de la orilla derecha.
En la orilla opuesta, Mohamed, el padre de Bashir y líder de esta comunidad de unas 50 personas, lo espera. Los dos hombres se acomodan a la sombra. «Éramos los dueños del lago», dice Mohamed. «Esta agua estaba llena de peces. Nuestros barcos eran nuestros hogares. Pensábamos que nunca se hundirían. Pero mira ahora… el lago se ha convertido en veneno».
Para nosotros, salir del lago fue como pedirle a los pájaros que dejaran de volar.
Ali Kasghar
Ese veneno ha fluido por un canal específico: el desagüe de la margen derecha, o RBOD. Construido en la década de 1990, el canal pretendía acondicionar los suelos salinos del oeste de Sindh para el cultivo. En realidad, desvió aguas residuales agrícolas cargadas de fertilizantes y pesticidas, junto con efluentes industriales y aguas residuales de varias ciudades, directamente al lago Manchar. En tan solo unas décadas, la salinidad del lago se ha disparado, el oxígeno ha disminuido, las algas han proliferado y el frágil ecosistema del lago se ha derrumbado. El cambio climático no ha hecho más que acelerar el desastre. La disminución de las precipitaciones, sumada a la construcción de dos presas aguas arriba en el río Indo, ha reducido significativamente el caudal de agua dulce.
Un hombre se encuentra con el agua hasta las rodillas, rodeado de hierba y garzas. Sostiene un palo en el que se posa un pájaro.
Ver imagen en pantalla completa
Un cazador Mohana sostiene una rama delgada con un pájaro vivo atado al extremo, que usa como señuelo para atrapar pájaros salvajes.
Hubo una época en que el lago Manchar rebosaba de vida. En la década de 1930, se registraron más de 200 especies de peces en sus aguas. Para 1998, solo quedaban 32. Desde entonces, han desaparecido alrededor de una docena más . El Departamento de Pesca de Sindh estima que las capturas promedio han disminuido de más de 3000 toneladas en 1950 a 300 toneladas en 1994 y a menos de 100 toneladas en la actualidad. Muchas de las especies comercialmente viables han desaparecido, y lo que queda a menudo son peces de bajo valor, que se venden a bajo precio para alimentar a las gallinas en lugar de para el consumo humano.
Aunque ahora vive en tierra firme, Bashir nació en el agua. Creció a bordo de una casa flotante, parte de una aldea flotante que ya no existe. Hace veinte años, se vieron obligados a irse y asentarse en la costa cuando la pesca ya no les reportaba lo suficiente para mantener sus barcos.