Es difícil imaginar dos bandas legendarias con sonidos más contrastantes que los Yardbirds —un joven conjunto de británicos amplificados consumidos por el blues y el R&B estadounidenses, destinados al Salón de la Fama del Rock— y Renaissance , que mezclaron música clásica, jazz y folk inglés y agotaron entradas durante tres noches en el Carnegie Hall en 1975, respaldados por la Filarmónica de Nueva York.
Sin embargo, solo hay un grado de separación entre ambos: Jim McCarty, cofundador de ambos grupos, tocó la batería en el primero y compuso canciones para el segundo. Actualmente reside en Francia y aún lidera y gira con una edición actual de los Yardbirds, siendo su único miembro original superviviente.
Durante las próximas semanas, McCarty regresará a Estados Unidos para revivir sus raíces con Renaissance. Se reunirá con Annie Haslam, cuya angelical voz de cinco octavas se elevó por encima de los dinámicos arreglos instrumentales de la banda en extensas canciones como «Ashes are Burning» y «Song of Scheherazade».
Su minigira se inspira en artistas musicales como Paul Simon y Graham Nash, quienes últimamente han cautivado al público con presentaciones de «conversación y concierto» que incluyen debates sobre sus carreras con números musicales selectos. Haslam y McCarty seguirán este patrón en cuatro fechas en noviembre. Incluyen una parada en el Teatro Newton el viernes 28 de noviembre .
Haslam, nacido en Gran Bretaña y residente desde hace mucho tiempo del condado de Bucks, Pensilvania, describe la gira como «un evento único en la vida» que estaba «destinado a suceder algún día».
Los fanáticos podrán «experimentar nuestro regreso al círculo completo», dijo.
Ella y McCarty recientemente concedieron una entrevista telefónica a USA Today Network para hablar sobre ese período de transición en las carreras de ambas, un tema que abordarán en profundidad durante su conversación en el escenario.
McCarty, otro británico, se desarrolló como compositor mientras los Yardbirds ayudaban a impulsar los estilos psicodélico y de rock más duro en la década de 1960. Dijo que también está deseando escuchar a Annie cantar algunas de sus canciones menos conocidas, como «Face of Yesterday» de 1977, de otra banda de McCarty, Illusion.
«Hablaré con Annie sobre cómo se formó [Renaissance] y cómo obtuvo ese sonido» y «también estoy muy contento de cantar algunas de mis propias canciones», dijo.
Formados en Londres en 1963, los Yardbirds son conocidos por ser la plataforma de lanzamiento de tres guitarristas icónicos: Eric Clapton, Jeff Beck y Jimmy Page. Pero la columna vertebral de la banda incluía a dos cofundadores y pilares: McCarty a la batería y Keith Relf a la voz y la armónica. Tras la disolución de los Yardbirds en 1968, Page formó Led Zeppelin. McCarty y Relf, buscando una nueva dirección musical, formaron Renaissance.
Para entonces, ambos se habían consolidado como formidables compositores, escribiendo el éxito «Shapes of Things» con el bajista Paul Samwell-Smith. Pero años de giras incesantes pasaron factura.
«Estábamos muy cansados», dijo McCarty. «Llevábamos años de gira, sobre todo en Estados Unidos, y trabajando muy duro porque así eran las cosas. Ahí era donde estaba el dinero».
Mientras tanto, «empezamos a escuchar distintos tipos de música», dijo. «Escuchábamos a Simon y Garfunkel, música más suave, folk, Bob Dylan y todo eso, y empezamos a escribir algunas ideas. Y decidimos que los Yardbirds habían llegado a su fin, en realidad. No podíamos seguir adelante. No teníamos más éxitos. Necesitábamos un disco de éxito constantemente. Y era muy estresante».
Sus nuevas influencias llevaron a la formación de Renaissance para explorar las canciones que escribían con esa mezcla inicial de melodías clásicas y folk. Al principio, McCarty y Relf actuaron como baterista y vocalista, respectivamente, con la hermana de Relf, Jane, como corista y, ocasionalmente, como voz principal. Pero los cansados Yardbirds pronto dejaron atrás la rutina de las giras.
«Estábamos de vuelta en la carretera, volvimos a ser como antes», dijo McCarty. «No queríamos hacer eso. Así que dijimos: ‘Pasemos a un segundo plano y dejemos que otras personas se involucren en la banda'».
La clave de la transición fueron el guitarrista y compositor Michael Dunford y la letrista Becky Thatcher.
Pero el punto clave del característico sonido renacentista llegó cuando Haslam respondió a una convocatoria de audiciones para sustituir a Jane Relf. Haslam cantaba en un cabaret del West End londinense por aquel entonces, y apenas conocía a los ex Yardbirds ni el nuevo sonido que perseguían.
«Renaissance estaba de gira en ese momento», dijo. «Así que compré el álbum y me encantó».
No sabía qué canción del primer álbum de la banda le pedirían que cantara. «Así que lo aprendí todo».
«Había hecho su tarea», dijo McCarty. «Se aprendió la canción ‘Island’. Y la cantó con la banda y fue genial».
«Lo supe desde que entré», dijo Haslam. «Me sentí como en casa. ‘Island’ era mi favorito y encajaba a la perfección. Lo supe. Creo que todos lo supimos, ¿verdad?»
«Para ser una audición única, fue realmente buena», dijo McCarty. «Qué voz tan hermosa. Consiguió el trabajo ese mismo día».
Con Dunford y Thatcher escribiendo la mayoría de las canciones clásicas del grupo y la voz de Haslam al frente, Renaissance se ganó su propio público fiel. Las ventas de discos fueron relativamente modestas en comparación con su capacidad para llenar teatros y salas universitarias de fans fieles, sobre todo en el noreste de Estados Unidos.
En su apogeo, la banda agotó las entradas durante tres noches en el Carnegie Hall , con el apoyo de la Filarmónica de Nueva York, un logro que posteriormente se publicó como un álbum en vivo de dos discos. También tocaron en el Royal Albert Hall con la Royal Philharmonic Orchestra y la Royal Chorale Society en su Inglaterra natal.
La clásica formación Renaissance se disolvió gradualmente en la década de 1980. Haslam, quien se mudó a Pensilvania, dirigió varias giras de reunión a lo largo de los años, incluida una con Dunford, quien murió en 2009.
Keith Relf, trágicamente, murió electrocutado en 1976, víctima de una guitarra mal conectada a tierra en su sótano. Después de The Yardbirds y Renaissance, McCarty formó otras bandas, como Shoot e Illusion.
La sección musical de la velada «Conversación y Concierto» incluirá canciones de esas bandas y otras con el acompañamiento de un Renacimiento reformado, que incluye a varios miembros veteranos de la banda. «Todos de Jersey», añadió McCarty con orgullo.
Todo el conjunto también tocará otra extensa canción renacentista, «Things I Don’t Understand», coescrita por McCarty y Dunford.
«Será maravilloso tocar estas canciones con estos grandes músicos», dijo McCarty. «Ya veremos qué tal».