El «enjambre» de decenas de miles de terremotos que se produjo cerca de la isla griega de Santorini a principios de este año fue provocado por roca fundida que fluyó a través de un canal subterráneo durante tres meses, según han descubierto los científicos.
Utilizaron la física y la inteligencia artificial para determinar con exactitud la causa de los más de 25.000 terremotos, que se propagaron unos 20 km (12 millas) horizontalmente a través de la corteza terrestre.
Utilizaron cada uno de los temblores como sensores virtuales y luego emplearon inteligencia artificial para analizar los patrones asociados a ellos.
Uno de los investigadores principales, el Dr. Stephen Hicks de la UCL, dijo que combinar la física y el aprendizaje automático de esta manera podría ayudar a pronosticar erupciones volcánicas.
¿Qué ocurrió en Santorini?
La actividad sísmica comenzó a manifestarse bajo las islas griegas de Santorini, Amorgos y Anafi en enero de 2025. Las islas experimentaron decenas de miles de terremotos, muchos de los cuales superaron la magnitud 5.0 y pudieron sentirse.
Muchos turistas huyeron, y los lugareños temían que el volcán submarino cercano, Kolumbo, estuviera a punto de entrar en erupción, o que se tratara de un preludio sísmico de un terremoto mayor, como el devastador terremoto de magnitud 7,7 que azotó la misma región en 1956.
Los científicos, que publicaron sus hallazgos en la revista Science, crearon un mapa tridimensional de la Tierra alrededor de Santorini. Posteriormente, cartografiaron los patrones evolutivos de la actividad sísmica de cada temblor, así como el movimiento y la tensión en la corteza. Esto dio como resultado un modelo detallado de los factores que impulsaron este enjambre sísmico que duró meses.
El equipo descubrió que el evento fue impulsado por el movimiento horizontal de magma, desde debajo de Santorini y el volcán Kolumbo, a través de un canal de 30 km que se encuentra a más de 10 km bajo el lecho marino.
Los investigadores estimaron que el volumen de magma que se desplazó a través de la corteza terrestre podría haber llenado 200.000 piscinas olímpicas. Estas «intrusiones de magma», como se las conoce, atravesaron capas de roca, provocando miles de temblores.
El autor principal del estudio, Anthony Lomax, geofísico investigador que desarrolla software científico para analizar la actividad sísmica, explicó: «Los temblores actúan como si tuviéramos instrumentos en las profundidades de la Tierra, y nos están diciendo algo.
«[Cuando analizamos] el patrón que forman esos terremotos en nuestro modelo 3D de la Tierra, coincide muy, muy bien con lo que esperamos para el magma que se mueve horizontalmente».
¿Significa esto que los disturbios de Santorini han terminado?
Por ahora, dicen los investigadores, parece que se acabó.
«El magma permaneció a bastante profundidad —a más de 8 km— en la corteza», explicó el Dr. Hicks. «Sabemos que el magma puede ascender y hacer erupción en la superficie en cuestión de horas o días, pero dado que la actividad ha disminuido, podemos estar casi seguros de que el magma fundido finalmente quedó atrapado y se enfrió en las profundidades de la corteza».
Sin embargo, los volcanes pueden entrar en fases prolongadas de inquietud e imprevisibilidad que pueden durar muchos años. La reciente actividad volcánica en el suroeste de Islandia lo ha demostrado.
Estos investigadores afirman que el uso de la IA, en combinación con la física fundamental que rige el movimiento y la respuesta de la corteza terrestre al estrés, podría transformar la capacidad de monitorear, comprender e incluso pronosticar la actividad volcánica. Esto podría contribuir a la seguridad de las personas en zonas sísmicamente activas del mundo.
«En última instancia, esto podría utilizarse como herramienta de pronóstico», explicó el Dr. Hicks. Siempre que observamos un conjunto de terremotos, «esos datos pueden utilizarse para determinar la causa más probable».