La colaboración entre la soprano de ópera Renée Fleming y el innovador banjoísta Béla Fleck puede parecer, a primera vista, algo inesperado. Pero lo cierto es que su álbum con sabor a los Apalaches, The Fiddle and the Drum , que sale a la venta el viernes 29 de mayo, se ha hecho esperar.
La pareja, que suma 23 premios Grammy y numerosos otros galardones, lleva casi dos décadas hablando del proyecto, desde una reunión para discutirlo en un restaurante de la calle 57 en Nueva York. «Renée estaba pensando en grabar un disco así, y por alguna razón que no entiendo, me propusieron como productor», cuenta Fleck, recomendado por los colegas de Fleming en Decca Records, a Billboard . «Y yo dije: ‘Me encantaría hacerlo'».
Siempre he admirado a grandes vocalistas femeninas, desde Joni Mitchell hasta Linda Ronstadt, Emmylou Harris, y otras similares. Siempre me gustaron sus discos, aunque no se relacionaban demasiado con mi propia música. Por eso me entusiasmó tanto trabajar con alguien del talento y la trayectoria de Fleming, con una música tan creativa.
El álbum The Fiddle and the Drum , que cuenta con la participación de artistas invitados como Dolly Parton, Vince Gill, Jerry Douglas, Aoife O’Donovan, Sierra Hull y Sarah Jarosz, resulta quizás más sorprendente viniendo de Fleming que de Fleck, quien ha trabajado frecuentemente en los estilos bluegrass y folk del álbum. Los 10 temas del disco incluyen tanto temas tradicionales de dominio público («In the Pines», «The Cuckoo», «Blackest Crow») como composiciones más contemporáneas, como el tema que da título al álbum, compuesto por Mitchell, «My Epitaph» de Ola Belle Reed, uno de los sencillos previos al lanzamiento, y «The Scarlet Tide» de Elvis Costello y T Bone Burnett, de la banda sonora de la película Cold Mountain . En otras palabras, no es Mozart, Verdi, Handel ni Strauss.
Pero Fleming sostiene que su interés por la música americana no es en absoluto nuevo.
«Siempre he tenido gustos musicales muy variados», comenta la vocalista, cuyo abuelo era violinista y baterista en la zona rural de Pensilvania. «En la secundaria, el bachillerato y la universidad tocaba la guitarra y el dulcimer. Tocaba en cafeterías. Estudiaba música clásica, pero también cantaba con un trío de jazz todos los domingos por la noche. En la universidad a la que asistía (SUNY-Potsdam) había una banda que veía todos los fines de semana, y bailábamos claqué; no sabía qué era el claqué, pero me pareció una respuesta natural a esa música. Así que siempre me encantó».
Fleming afirma que la banda sonora de la película de 2000, O Brother, Where Art Thou?, la ayudó a retomar sus raíces musicales. «Fue el trabajo de T Bone Burnett en esa película lo que me recordó cuánto me gustaba esa música», señala, lo que sembró la semilla de The Fiddle and the Drum . Fleming y Fleck incluso grabaron media docena de demos cuando empezaron a hablar, que, según él, «salieron bastante bien, pero nunca se grabaron. Nunca se terminaron. Pero nos encontrábamos en todo tipo de ocasiones, incluso en China con Abigail (Washburn, mi esposa), y Fleming dijo: ‘Deberíamos hacer algo con eso algún día'».
Los dos comenzaron a trabajar en serio en The Fiddle and the Drum durante 2023 en Nashville, con una banda principal que incluía a Douglas en el dobro, Sam Bush en la mandolina, Stuart Duncan en el violín, Bryan Sutton en la guitarra y Mike Bub en el bajo. «Nos divertimos muchísimo trabajando en la música», recuerda Fleck. «Para mí, si puedes contar con esos músicos… son personas maravillosas que además se sienten muy cómodas con esa dirección (estilística) y están dispuestas a experimentar con ideas inusuales, entregándose en cuerpo y alma. Estar en la sala con Renée fue realmente divertido, interesante y novedoso. Y todos dieron lo mejor de sí».
Mientras tanto, Fleming se refiere a Fleck como «un arma secreta» en el proceso. «Hizo más de lo que un productor normalmente haría, según mi experiencia», explica. «Tenía ideas más artísticas y sentía una gran convicción sobre ciertas cosas, y en mi experiencia en grabaciones eso no era lo habitual. Sentí que realmente trabajamos juntos en esto, y (Fleck) hizo la mayor parte del trabajo… y seguía insistiendo, diciendo: ‘Encontré algunas cosas más. ¿Qué te parece esto?’. Eso es inaudito en la música clásica».
Fleck añade que le intrigó especialmente la forma en que Fleming cantaba el material de The Fiddle and the Drum en comparación con la obra clásica que le ha valido la Medalla Nacional de las Artes, el Premio Kennedy Center Honor y otros galardones internacionales. «Descubrí que con su voz grave parecía una cantante completamente diferente, lo cual también fue muy interesante», comenta. Fleming explica: «Aprendí desde el principio que cuando me salgo del registro clásico necesito mantenerme dentro de un cierto rango, porque cuando llego al registro más agudo mi voz va a sonar como mi voz. Así que mantenemos el registro bajo para mí, y entonces pude encontrar otro sonido, más hablado, que parecía funcionar muy bien. Canté algunos gritos y exclamaciones y cosas por el estilo. Quienes conocen mi canto clásico jamás reconocerían mi voz en esta interpretación».
A lo que Fleck responde con humor: «Uy y uuuuuu, ese va a ser el título del próximo álbum».
Fleming se sintió halagada por todos los invitados que participaron en The Fiddle and the Drum : «Pensé: «¿Bluegrass con una cantante de ópera? ¡Qué horror!»», dice entre risas. Sin duda, uno de los momentos más destacados es la interpretación a capela de «Pretty Bird» con Hull y Jarosz, que cierra el álbum. «Lo que pasa es que ya se había hecho muchas veces», dice Fleck. «Pero Renée hizo una interpretación tan increíble que cambió mi perspectiva». Fleming, añade, propuso la idea de incluir a otros cantantes en la canción. «Yo pensaba: «Creo que ya hemos terminado», y Renée decía en varias ocasiones: «Oye, creo que debería haber otros cantantes». Yo le decía: «¿Cómo podemos igualar lo que hiciste?». No quería perder nada… Tenían que ser cantantes dispuestos a trabajar en ello y encontrar la manera de estar a su altura. Pero yo conocía a las personas que podían hacerlo».
Fleming y Fleck presentaron un adelanto de The Fiddle and the Drum el 16 de mayo en el Grand Ole Opry de Nashville y también tienen próximas presentaciones programadas en el Telluride Bluegrass Festival de Colorado durante junio, en la Chautauqua Institution de Nueva York durante agosto y el 3 de diciembre en el Carnegie Hall de Nueva York. Y dado que Fleck ya ha elegido el título «Whoops and Hoo-Hoos», ¿cuáles son las posibilidades de un nuevo álbum juntos?
«No hemos hablado de eso», dice Fleming. «Desde el principio me ha preocupado que no encontrara público, pero Béla me ha convencido de que a la gente le gustará lo que oiga, así que ya veremos. Es muy divertido salirse del propio género y hacer otras cosas; Béla es un ejemplo fenomenal de ello».
Mientras tanto, Fleck añade que él y Fleming «tienen una gran confianza y una buena amistad, así que creo que la puerta está abierta para otras cosas. Solo tenemos que dar el paso. Tiene que ser lo correcto en el momento adecuado. Ambos tenemos vidas muy ocupadas, pero me encantó trabajar con Renée. Fue una experiencia realmente maravillosa y algo genial. Me encantaría repetirlo si se da la oportunidad».