Los compositores Billy Steinberg y Tom Kelly se conocieron a través del productor Keith Olsen en 1981, y rápidamente quedó claro que ambos tenían fortalezas muy complementarias para componer canciones.
«Billy era mucho más fuerte líricamente y yo soy mucho más fuerte musicalmente. Así que, en lugar de que yo tuviera que esforzarme para terminar una letra y él escribiera una canción simplista de rock and roll, empezamos a trabajar juntos», recordó Kelly el lunes (16 de febrero) por la tarde, poco después de que Steinberg falleciera de cáncer a los 75 años.
El letrista ganador del Grammy dejó canciones que definieron los años 80 y 90, incluyendo una serie de melodías número 1 escritas con Kelly, como «Like a Virgin» de Madonna , » So Emotional» de Whitney Houston y «True Colors» de Cyndi Lauper .
Les encantaba lo bien que trabajaban juntos. «Al principio, nos reíamos y nos mirábamos como diciendo: ‘¿Oíste eso? ¿Qué acabamos de hacer?'», recuerda Kelly. «Era como una reacción química. Pones algo en un tubo de ensayo y burbujea. Él y yo hicimos magia juntos».
Kelly recuerda que Steinberg «se sentaba con un bloc de notas y su pequeña pluma fuente y simplemente miraba la página mientras yo observaba su cerebro trabajando. Era un genio con las palabras y las frases hechas. Simplemente había nacido para eso. Tenía un don».
Tuvieron una legión de otros éxitos, entre ellos, «I’ll Stand by You» de Pretenders, «In Your Room» de Bangles, «I Drove All Night» de Lauper y «I Touch Myself» de Divinyls. Taylor Dayne, Tina Turner, Pat Benatar, Bette Midler, Cheap Trick, Belinda Carlisle y muchos otros artistas también grabaron sus canciones.
Steinberg y Kelly, quienes firmaron con Epic Records como dúo bajo el nombre de I-10, comenzaron a grabar sus canciones a principios de los 80. «Habíamos tenido suerte componiendo buenas canciones y colocando algunas, pero no habíamos tenido ningún disco de gran éxito», recuerda Kelly.
Todo cambió cuando Madonna grabó «Like a Virgin», una canción inspirada en el reenamoramiento de Steinberg tras una ruptura sentimental. La pareja, que ingresó al Salón de la Fama de los Compositores en 2011, alcanzó su primer número 1 en el Billboard Hot 100 con la canción de Madonna en 1984 y rápidamente le siguieron cuatro canciones más en el número 1 a lo largo de cinco años. Más de 40 años después, «Like a Virgin» sigue siendo el mayor éxito de Madonna, permaneciendo seis semanas en el número 1.
Steinberg solía escribir primero la letra, pero luego acompañaba a Kelly mientras componía la música. «Billy no soportaba estar en otra habitación. Siempre quería estar ahí, lo cual estaba bien. Era un buen compañero», dice Kelly. «Yo compuse casi toda la música, pero él aportaba su granito de arena sobre lo que le gustaba y lo que no. Billy estaba más obsesionado que yo con hacer música y componer canciones. Era un adicto al trabajo, y probablemente influyó en mi ética laboral».
Kelly vio a Steinberg por última vez solo unos días antes de su muerte. «Tuve una conversación fantástica con él», dice. «Fue perfecta».
El lunes por la tarde, Kelly revisó los cinco números 1 de la pareja en Billboard y recordó la historia de cómo él y su amigo crearon cada uno.
La entrevista fue editada para mayor claridad y extensión.