La intensa atención que se había centrado en una leyenda de clase mundial del Liverpool pasó a otra en la última noche desesperada de Anfield.
Mohamed Salah ha estado bajo escrutinio por su pobre forma esta temporada y fue relegado al banco de suplentes para el segundo partido consecutivo de la Premier League cuando Sunderland lo visitó el miércoles.
Pero fue el capitán Virgil van Dijk, un pilar defensivo incomparable que ha permitido al Liverpool llevarse la colección completa de premios importantes, cuyo mal estado de forma se convirtió en el foco de atención durante el empate 1-1.
Van Dijk, de 34 años, y Salah, de 33, firmaron nuevos y lucrativos contratos por dos años en el verano, sin que nadie en el Liverpool se sorprendiera ante la idea de entregar contratos a un dúo de veteranos mucho más cerca del final de sus carreras que del comienzo.
De hecho, fue motivo de celebración, pero ahora no hay forma de escapar de la brutal realidad: los estándares han caído de manera alarmante para ambos.
El Liverpool ha sido vulnerable en defensa desde que el entrenador Arne Slot y el equipo de reclutamiento del club se embarcaron en una remodelación de verano de £ 450 millones que aún no ha demostrado tener una buena relación calidad-precio.
Al mismo tiempo, Van Dijk ha comenzado a perder el aire de invencibilidad que tenía desde su transferencia por 75 millones de libras desde Southampton en enero de 2018.
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A Van Dijk no le ha ayudado el bajón de forma de su compañero de defensa, Ibrahima Konaté, ni la falta de adaptación de Milos Kerkez como lateral izquierdo. Pero el gran holandés también ha tenido serias dificultades, como lo demuestra su mano en pánico que provocó un penalti en la abultada derrota de la Champions League ante el PSV Eindhoven en Anfield.
Todo esto se resumió en el minuto 67 el miércoles cuando Chemsdine Talbi le dio a Sunderland una merecida ventaja; Van Dijk perdió el balón antes de quedarse atrás y darle la espalda a un disparo de 25 yardas que lo golpeó y se fue fuera del alcance del portero Alisson.
Para un defensor de tan indudable grandeza, Van Dijk tiene la inusual costumbre de darle la espalda al balón, a veces en detrimento del Liverpool .
Mala suerte en el final, sí, pero fue una situación que Van Dijk invitó con su inusual falta de decisión, que Talbi del Sunderland aprovechó.
Steph Houghton, excapitán de Inglaterra, declaró a BBC Radio 5 Live: «Van Dijk pierde el balón y luego simplemente se descuida. Es una decisión equivocada. Necesita ir a por el balón. Que no tome la decisión significa que nadie más sabe qué hacer».
El excentrocampista del Liverpool, Jamie Redknapp, se sumó a las críticas al declarar en Sky Sports: «La temporada pasada, Virgil Van Dijk no podía cometer ningún error. En cada partido era imperioso, pero ahora mismo está cometiendo errores y cuestionándose a sí mismo».
Al igual que en el caso de Salah, no se puede descartar a un jugador del nivel de Van Dijk después de ganar dos Premier League, la Champions League, la FA Cup y dos EFL Cup en una estelar carrera en el Liverpool .
Sin embargo, esta temporada ha parecido una sombra de su habitual imperio, con las peores recuperaciones por partido durante su carrera en el Liverpool , mientras que los tackles y las intercepciones también son menores que la temporada pasada.
Y, si bien el liderazgo no debería ser solo cosa de Van Dijk en un Liverpool repleto de experiencia, aquí faltó. Nadie inspiró a un equipo que, una vez más, parecía perdido para tomar el partido por la nuca.
La pobre actuación de Van Dijk, que terminó con él siendo utilizado como medida desesperada para actuar como delantero de emergencia, fue sintomática de una actuación terriblemente mediocre del Liverpool , que hizo que la victoria del domingo en West Ham pareciera la excepción y no la regla.
Slot se quedó con el equipo que puso fin a una racha de nueve derrotas en 12 partidos en el Estadio de Londres, con Salah una vez más observando desde la barrera.
El egipcio emergió al comienzo de la segunda mitad mientras el Kop buscaba inspiración en él. Nunca llegó, con Alexander Isak, valorado en 125 millones de libras, también en el anonimato tras estrenar su gol liguero con el Liverpool el domingo.
Hablando sobre la ausencia de Salah en los dos últimos partidos del Liverpool , Van Dijk dijo: «No es que tengas crédito ilimitado. Todos tienen que rendir.
Todos queremos lo mejor para el club. Estoy bastante seguro de que Mo seguirá siendo una parte importante de lo que intentamos lograr porque es un jugador increíble y lo ha demostrado constantemente.
Él necesita que estemos en nuestra mejor forma y nosotros lo necesitamos a él. Lo necesito cerca como uno de los líderes. No estoy preocupado.