Hubo un momento en el verano de 2022 en el que Cherrie-Ann Austin-Saddington, una funcionaria de prisiones de 26 años en una cárcel de hombres, tuvo que tomar una decisión. Se encontraba en su pabellón de la prisión HMP The Verne, en Dorset, en la sala común donde los reclusos leen libros y periódicos, cuando un preso llamado Bradley Trengrove le entregó una revista. Oculto entre sus páginas había un trozo de papel con un número escrito: el número de su teléfono móvil secreto e ilegal. Bajo la atenta mirada de las cámaras de seguridad de la prisión, Austin-Saddington tuvo que decidir qué hacer.
«Estaba pensando: ¿lo denuncio ? ¿No lo denuncio?», dice. «No pensé en mandarle un mensaje ; eso no se me pasó por la cabeza » . Pero no tiró el papel. Lo guardó y, al final, decidió no denunciar nada.
Fue la primera de una serie de decisiones catastróficas que llevarían a Austin-Saddington a una relación sexual con Trengrove y la transformarían de funcionaria de prisiones en una delincuente convicta, a la espera de su propia condena de prisión. Es una decisión que, según dice, lamentará el resto de su vida. La historia de cómo llegó a tomarla revela mucho sobre Austin-Saddington. Pero nos dice aún más sobre el estado de nuestro sistema penitenciario, las preocupantes deficiencias en la selección y gestión del personal, y cómo las fallas en su deber de cuidado hacia los presos y el personal están socavando el curso de la justicia.
Austin-Saddington es uno de los muchos funcionarios de prisiones que en los últimos años han entablado relaciones sexuales con los reclusos a quienes debían custodiar. En respuesta a una solicitud de acceso a la información pública, el Ministerio de Justicia me informó que se recomendó el despido de 64 funcionarios de prisiones por relaciones inapropiadas con reclusos entre el 31 de marzo de 2019 y el 1 de abril de 2024. Es probable que esta cifra sea solo una fracción del número real. No incluye a quienes renunciaron antes de ser despedidos, a quienes no eran personal penitenciario (como empleados del Servicio Nacional de Salud y otras organizaciones que trabajan en prisiones) y, por supuesto, a quienes nunca fueron descubiertos. Este fenómeno va mucho más allá del error de juicio de unos pocos individuos: demuestra que existe un problema sistémico dentro del Servicio Penitenciario.
En su gran mayoría, son exfuncionarias de prisiones que han mantenido relaciones con reclusos varones y que se enfrentan a cargos penales. En mayo, Austin-Saddington se convirtió en una de al menos diez mujeres condenadas por mala conducta en el ejercicio de sus funciones públicas solo en el último año por este motivo. Linda de Sousa Abreu fue condenada a 15 meses de prisión en enero, después de que se viralizara un vídeo suyo manteniendo relaciones sexuales con un recluso en la prisión de Wandsworth. Morgan Farr Varney fue condenada a 10 meses en mayo tras ser grabada por las cámaras de seguridad entrando en un armario con un recluso en la prisión de Lindholme. Toni Cole y Aimee Duke trabajaron juntas en la prisión de Five Wells, en Northamptonshire; ambas fueron condenadas a 12 meses a principios de este año por sus relaciones con dos reclusos distintos. Katie Evans tenía apenas 21 años cuando comenzó su relación con un recluso; recibió una condena de 21 meses en marzo. Kerri Pegg, ex directora de la prisión de Kirkham, fue sentenciada a nueve años en mayo tras su relación con un conocido narcotraficante.
Eligen el objetivo y luego intentan acercarse. Te piden que hagas pequeñas cosas que luego se acumulan hasta convertirse en cosas más grandes.
En este contexto tan complejo, la historia de Austin-Saddington destaca. Sabía que Trengrove era un delincuente sexual convicto cuando inició su relación extramarital con él. Fue arrestada en mayo de 2023 tras ser sorprendida intentando pasarle de contrabando una jeringa de Calpol, que él quería que usara para inseminarse con su esperma. Y en febrero de 2024, nueve meses después de que terminara su relación y más de un año antes de que su caso llegara a juicio, sufrió un derrame cerebral medular que la dejó paralizada del pecho hacia abajo. Ese fue el motivo por el cual el juez decidió suspender su condena de dos años.
“Sé que no me han condenado a prisión, pero estoy encerrada en mi cuerpo para el resto de mi vida”, me dice Austin-Saddington, ahora de 29 años, desde su silla de ruedas en su casa de Weymouth.
El abuso de poder es un delito grave, del cual Austin-Saddington se declaró culpable. Es una delincuente convicta, y la historia que me cuenta durante las tres horas que paso con ella debe entenderse en ese contexto. Pero va mucho más allá del sexo. Revela cómo algunos de los hombres más peligrosos del país logran obtener lo que quieren, incluso tras las rejas, controlando al personal que tiene las llaves de sus celdas.
“En este trabajo, oyes historias de gente que tiene relaciones con presos. Piensas: ‘Qué horror . Dios mío, ¿cómo pueden hacer eso?’. Nunca pensé que yo sería esa persona. Y lo fui”. Se le llenan los ojos de lágrimas. “Me siento fatal. No puedo negarlo; pasó. ¿Cómo permití que me pasara esto?”.
PAGLas reclusas siempre habían intrigado a Austin-Saddington. Conocía a alguien que entraba y salía de la cárcel durante su infancia. Era demasiado joven para visitarlo, pero él le escribía describiendo el trato cruel que recibía del personal penitenciario. «Tenía curiosidad por ver cómo era por dentro», dice. «Quería ayudar. Quería entrar y marcar la diferencia».
La infancia de Austin-Saddington terminó prematuramente. Dio a luz a una hija y se convirtió en madre soltera a los 16 años; según cuenta, perdió gran parte de la secundaria. Cursó un año de universidad, seguido de cuatro años trabajando en asistencia social, ayudando a personas en sus hogares. «Lo disfruté mucho», asiente. «Me gusta hacer felices a los demás. Aunque era un trabajo muy duro, era gratificante saber al final del día que habías ayudado a alguien». Pero renunció en 2018, cuando quedó embarazada de gemelos con su nueva pareja a los 22 años; su salud durante el embarazo era demasiado delicada para seguir cuidando a otras personas. «Tuve un largo periodo para pensar en qué quería hacer con mi vida». Fue entonces cuando vio el anuncio en línea para el puesto de funcionaria de prisiones. «Cuando presenté mi solicitud, tenía mucha confianza. Quería encontrar una carrera para mí, para superarme por mi familia».
Cherrie-Ann Austin-Saddington, sentada en su silla de ruedas, en su casa en Dorset, Reino Unido, septiembre de 2025
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«Ahora que he tenido tiempo para reflexionar, creo que se aprovechó de mí. Sabía lo que hacía». Fotografía: Abbie Trayler-Smith/The Guardian
Tuvo que asistir a una jornada de evaluación presencial donde se pusieron a prueba sus conocimientos de matemáticas, inglés y condición física, y participó en un juego de roles. «Había tres habitaciones y en cada una había un actor diferente que interpretaba a un prisionero con una situación que debía resolverse. Dos se levantaron y se mostraron bastante agresivos. Había que calmar la situación». También hubo pruebas de personalidad en línea y evaluaciones de su rapidez para contar personas en una imagen. El proceso parecía diseñado para identificar a los candidatos capaces de realizar un recuento preciso y desescalar situaciones tensas.
La oferta de trabajo llegó pocas semanas después: Austin-Saddington iba a cobrar alrededor de 1800 libras esterlinas al mes por trabajar largas jornadas irregulares, incluyendo noches y fines de semana, a partir de julio de 2019, cuando tenía 23 años. Nunca se le informó oficialmente que iba a trabajar en una prisión para delincuentes sexuales; solo se enteró por amigos que reconocieron el nombre cuando les contó sobre su nuevo trabajo.
La prisión de Verne, una cárcel de categoría C para hombres situada a ocho kilómetros al sur de Weymouth, no es una prisión típica. Un tercio de los reclusos son mayores de 60 años ; Gary Glitter cumplió parte de su condena allí. «Fue una experiencia totalmente distinta a lo que esperaba», dice Austin-Saddington. «No era una prisión violenta. El personal no tenía nada que hacer. Había muchos chismes y mucha política interna entre ellos». Su idealismo se desvaneció rápidamente. Se dio cuenta de que muchos de sus compañeros funcionarios de prisiones tenían favoritos, y reclusos que les caían mal. Cuando intentaba hacer su trabajo —obtener información para un preso, por ejemplo—, la derivaban de una persona a otra. «Era como darse cabezazos contra la pared».
hombre en prisión
Mi vida como funcionario de prisiones: «No era solo el olor lo que te impactaba. Era el ruido».
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Dos semanas después de empezar a trabajar —y más de dos años antes de conocer a Trengrove— Austin-Saddington descubrió que un preso de su pabellón, con antecedentes de problemas de salud mental y autolesiones, se estaba autolesionando. «Golpeaba la puerta y tenía la mano bastante infectada». Cuenta que el personal con más experiencia que trabajaba con ella dejó claro que no les caía bien; le dijeron que lo ignorara. Ella habló con el jefe de custodia y el recluso fue incluido en un plan de atención. Después de eso, empezó a acercarse a ella. A Austin-Saddington le parecía algo inocente: quería agradecerle su ayuda o contarle si había tenido un mal día. Hablaban en una oficina de su pabellón. No era raro que sus compañeros hablaran con los presos en las oficinas, dice, pero la mayoría de sus colegas funcionarios de prisiones eran hombres. A los pocos días, la citaron ante el jefe de seguridad —responsable de garantizar un entorno seguro para el personal y los reclusos— y le informaron de que un compañero había afirmado que se estaba formando una relación inapropiada entre Austin-Saddington y el interno. La trasladaron a otra ala y le prorrogaron el periodo de libertad condicional.