El extraño y contraproducente ataque contra Wes Streeting sugiere un pánico previo al presupuesto. Da la impresión de que el gobierno está perdiendo el contacto con la realidad y huyendo de las duras circunstancias que enfrenta. Las consecuencias perjudicaron al Primer Ministro y a Morgan McSweeney, quienquiera que haya organizado estas sesiones informativas orquestadas. Si no se identifica y destituye a los responsables, Downing Street quedará en evidencia como débil o culpable.
El secretario de salud restó importancia al asunto con ingenio y agilidad en numerosas entrevistas y partió hacia Manchester para intervenir en la conferencia de proveedores del NHS. Allí, se dirigió a gerentes con semblante serio que afrontaban tiempos muy difíciles. Los médicos residentes (antes médicos adjuntos) iniciaron una huelga de cinco días a partir de las 7 de la mañana del viernes. Su decisión busca causar la máxima interrupción en lo que será «uno de los inviernos más duros que nuestro personal haya enfrentado jamás», según el director ejecutivo del NHS de Inglaterra, Jim Mackey. Una cepa de gripe excepcionalmente virulenta ha llegado antes de tiempo, con casos que ya superan varias veces lo normal. El mes pasado, las hospitalizaciones por gripe aumentaron un 74 % con respecto a la semana anterior .
Las últimas cifras del NHS publicadas esta semana muestran que en octubre 54.000 pacientes esperaron más de 12 horas por una cama en urgencias, casi un 10% más que en el mismo mes del año anterior. Con una lista de espera para cirugías programadas que asciende a 7,39 millones, un análisis de la Health Foundation sugiere que, de mantenerse las tendencias actuales, el gobierno no cumplirá su promesa principal de restablecer el estándar de 18 semanas para la atención programada antes de que finalice esta legislatura. Durante los 49 días de huelga de los últimos dos años, se reprogramaron 1,5 millones de citas en toda Inglaterra.
En su votación, que abarcó tanto la huelga de julio como la de esta semana, el 90% de los médicos votó a favor de la huelga, con una participación del 55% . Nadie, ni siquiera el secretario de salud, duda de su profundo descontento con su vida laboral en un sistema que perjudica al sistema nacional de salud (NHS) y aleja a los jóvenes médicos de los hospitales donde trabajan temporalmente. Tras años de duros estudios, que les generan deudas de hasta 100.000 libras, tienen que rotar entre diferentes puestos de formación especializada por todo el país, sin formar parte nunca del equipo en su lugar de trabajo, siempre preocupados por su próximo destino, maltratados y, a menudo, sin comidas calientes , sillas, camas ni vacaciones.
Pero Streeting se ha propuesto mejorar la situación. Se ha comprometido a aliviar la congestión dando prioridad a los médicos formados en el Reino Unido para acceder a las plazas de formación. El comité de médicos residentes de la BMA afirma que unos 30.000 médicos solicitan 10.000 plazas . Sin embargo, la oficina de Streeting asegura que ahora solo el 8% de los médicos formados en el Reino Unido que solicitan una plaza no la consiguen. Son ocho puntos porcentuales de más, pero se les ha prometido que se implementarán nuevas reformas.
Su demanda salarial recibe mucha menos simpatía. Nada más ser nombrado, Streeting acordó generosamente un aumento del 22,3% en dos años y un promedio superior a la inflación del 5,4% este año, lo que supone un incremento medio del 28,9% en tres años. Los médicos fueron, con diferencia, los más beneficiados; a enfermeros, matronas y fisioterapeutas se les ofrece un 3,6% . Los médicos aspiran, en última instancia, a un 29% adicional para recuperar sus salarios previos a la crisis bancaria. Existe controversia sobre qué indicador de inflación debe utilizarse en los cálculos, el IPC o el RPI, pero en cualquier caso, los salarios de todo el sector público se han visto drásticamente reducidos desde 2008. Paul Nowak, del TUC, afirma que los salarios reales serían 217 libras esterlinas semanales superiores si hubieran seguido aumentando al ritmo anterior a 2008.
Los médicos han tenido mejores resultados que otros, por eso Streeting no puede ni quiere ceder. No es un ferviente que busque demostrar su valía luchando contra los sindicatos; al contrario, ha estado deseoso de llegar a un acuerdo con ellos, pero la BMA, con su implacable prisa por ir a la huelga, lo ha rechazado. El comité ha denegado su solicitud de reunirse con ellos.
Durante el gobierno conservador, la ciudadanía apoyó a los médicos en huelga. Ahora, las encuestas muestran una tendencia opuesta , con un 51% en contra y un 40% a favor. Aun así, el 40% sigue siendo un porcentaje bastante alto, considerando la preocupación generalizada por las listas de espera. Sin embargo, actualmente el 51% afirma que a los médicos nunca se les debería permitir ir a la huelga , en contraste con la opinión sobre las enfermeras, donde el 53% opina que sí se les debería permitir. Pero no se observa un rechazo generalizado al sindicalismo: la actitud hacia los sindicatos sigue siendo positiva , con un 33% frente a un 28% de opiniones negativas.
La disminución del apoyo a los médicos residentes podría deberse a que se conocen mejor sus salarios : 38.000 libras para los recién graduados, 109.000 libras para los médicos especialistas de primer año y hasta 145.000 libras, con bonificaciones para algunos y la posibilidad de ejercer la medicina privada para otros. Dadas las dificultades económicas actuales, el alto coste de la vida y el estancamiento salarial para la mayoría, no son precisamente los candidatos más obvios para despertar la simpatía pública.
No pude encontrar a nadie que quisiera hablar oficialmente, pero hablé con el médico residente Martin el jueves entre sus consultas. Él no se unirá a la huelga. Dice que conoce a otros que tampoco lo harán, porque les preocupa la seguridad de los pacientes. Cree que los médicos que empiezan su formación reciben un trato deficiente, pero que los hospitales ahora se están esforzando por mejorar las condiciones. El salario, dice, es un tema menos importante.