Volar siempre ha parecido mágico: entrar en un tubo de metal, elevarse entre las nubes y llegar a un lugar completamente distinto. Pero la magia tiene un precio, uno que la industria nos ha animado durante mucho tiempo a ignorar.
La aviación es responsable de aproximadamente el 2,5 % de las emisiones globales de CO2 y de cerca del 4 % del calentamiento global antropogénico, una vez considerados otros efectos climáticos. Las Naciones Unidas advierten que, sin intervención, estas emisiones podrían triplicarse para 2050. Sin embargo, el impacto de los vuelos dista mucho de ser equitativo. Tan solo el 1 % de la población mundial es responsable de más de la mitad de las emisiones totales de la aviación de pasajeros, mientras que la mayoría de las personas jamás sube a un avión.
Pocos sectores evidencian la disparidad en las emisiones de forma tan contundente como la aviación privada. Un estudio reciente reveló que Estados Unidos, por sí solo, genera el 55 % de las emisiones mundiales de los jets privados, y los vuelos privados se han disparado desde la pandemia de la COVID-19, con un aumento de casi el 50 % desde 2019. Al mismo tiempo, la expansión continúa: el aeropuerto londinense de Gatwick, por ejemplo, recibió recientemente la autorización para construir una segunda pista , lo que permitirá hasta 100 000 vuelos adicionales al año.
Estas realidades contrapuestas están moldeando las negociaciones internacionales sobre el clima. En junio pasado, ocho países, entre ellos Francia, España, Kenia y Barbados, lanzaron la Coalición de Solidaridad para Viajeros Premium , cuyo objetivo es introducir un impuesto a los aviones privados y a los pasajeros de primera clase y clase ejecutiva para garantizar que quienes más vuelan contribuyan proporcionalmente más a la adaptación al cambio climático y a la financiación de pérdidas y daños.
«Se trata de reequilibrar la balanza hacia la justicia climática y fiscal», afirmó Friederike Roder, directora de la Secretaría del Grupo de Trabajo sobre Impuestos de Solidaridad Global , el organismo internacional responsable de apoyar y coordinar el desarrollo de la coalición. «Mientras que los conductores de automóviles pagan altos impuestos sobre el combustible, el queroseno en los vuelos internacionales ha permanecido prácticamente exento de impuestos por razones históricas. La aviación simplemente no está aportando lo que le corresponde. Este es un primer paso para cambiar esa situación».
Con la COP30 celebrándose actualmente en Brasil, la coalición está iniciando negociaciones formales y trabajando para ampliar su membresía, lo que podría allanar el camino para el primer impuesto global sobre los vuelos de lujo.
Las personas más afectadas por el cambio climático y el colapso ecológico probablemente nunca han subido a un avión – Todd Smith
Sin embargo, el futuro de la aviación no solo se está escribiendo en las cumbres climáticas. También se está desarrollando en las cabinas de pilotaje, las salas de tripulación y los hangares de ingeniería, a medida que los expertos reevalúan discretamente lo que significa volar en un mundo que se calienta.
Uno de esos expertos es Todd Smith, antiguo primer oficial de Thomas Cook. Smith dejó la aviación comercial en 2020 tras un cambio gradual en su percepción de su amado sector, un cambio que comenzó con un momento de inquietud y asombro durante un viaje a Perú en 2018.
Smith había viajado a los Andes para ver la Montaña Arcoíris, una cordillera de llamativos colores minerales a casi 5000 metros de altura. El lugar había comenzado a atraer visitantes hacía poco tiempo, después de que el glaciar que la cubría se derritiera debido al aumento de las temperaturas. Entre los cientos de turistas que recorrían el sendero, se dio cuenta de que la belleza que presenciaba era consecuencia directa del calentamiento global. «Hasta entonces, ni siquiera había oído hablar de la «crisis climática»», dijo. «Esa experiencia me cambió».
Todd Smith, expiloto de Thomas Cook, afirma que ver las Montañas Arcoíris de Perú en 2018 le hizo reconsiderar el papel de la aviación en un mundo que se calienta (Crédito: Alamy).Alamy
Todd Smith, expiloto de Thomas Cook, afirma que ver las Montañas Arcoíris de Perú en 2018 le hizo reconsiderar el papel de la aviación en un mundo que se calienta (Crédito: Alamy).
Al sentir que la aviación se estaba volviendo «moralmente comprometida», Smith comenzó a estudiar ciencias del clima y, en 2020, cofundó Safe Landing , un colectivo de pilotos, ingenieros y trabajadores de la aviación que aboga por un progreso climático más rápido y basado en la ciencia dentro de la industria.
Para Smith, ese progreso se traduce en una reestructuración de cómo y dónde volamos. «La compensación de carbono y la ampliación de los llamados combustibles sostenibles para la aviación no son, claramente, la vía para seguir adelante», afirmó. Los combustibles sostenibles para la aviación (SAF), elaborados a partir de residuos o materias primas vegetales, suelen presentarse como la solución ecológica del sector. Sin embargo, la oferta es limitada y satisfacer la demanda global sigue siendo extremadamente difícil.