Las mujeres menores de 50 años que tienen una dieta rica en alimentos ultraprocesados (UPF) corren un mayor riesgo de desarrollar crecimientos anormales en el intestino que pueden derivar en cáncer, según sugiere una investigación.
Los alimentos ultraprocesados se definen generalmente como productos producidos industrialmente que a menudo están listos para el consumo, contienen pocos alimentos integrales, fibra y vitaminas, y suelen tener un alto contenido de grasas saturadas, azúcar, sal y aditivos alimentarios.
Aunque el concepto no está exento de polémica , sobre todo en lo que respecta a si todos los alimentos ultraprocesados son perjudiciales para la salud, algunos estudios han sugerido que dichos alimentos están asociados con una serie de problemas de salud , desde un mayor riesgo de enfermedades cardíacas hasta la muerte prematura.
Ahora, los investigadores afirman que las mujeres con una mayor ingesta de grasas saturadas tienen un mayor riesgo de desarrollar precozmente un tipo común de pólipo intestinal conocido como adenoma convencional.
El Dr. Andrew Chan, autor principal del estudio realizado en el Hospital General de Massachusetts en Estados Unidos, dijo que el estudio surgió a raíz de un esfuerzo por comprender qué estaba impulsando el aumento de las tasas de cáncer de intestino en personas jóvenes .
“La gran mayoría de estos pólipos no se convierten en cáncer de intestino. Pero al mismo tiempo, sabemos que la gran mayoría de los cánceres de intestino que vemos en personas jóvenes se originan a partir de estas lesiones precursoras”, afirmó.
En un artículo publicado en la revista JAMA Oncology , Chan y sus colegas informan cómo estudiaron los datos recopilados como parte del Estudio de Salud de las Enfermeras II (NHS II) con sede en Estados Unidos, que comenzó en 1989 e incluyó a enfermeras nacidas entre 1947 y 1964.
Desde 1991, se pidió a los participantes que completaran un cuestionario alimentario cada cuatro años en el que informaban con qué frecuencia habían consumido diversos alimentos durante los 12 meses anteriores.
El equipo estudió datos de 29.105 participantes que habían completado los cuestionarios, se habían sometido a una colonoscopia en algún momento después de 1991 y no tenían antecedentes de pólipos, enfermedad inflamatoria intestinal o cualquier tipo de cáncer que no fuera cáncer de piel no melanoma.
Se realizó un seguimiento a estos participantes hasta junio de 2015, momento en el que todos habían alcanzado los 50 años de edad. Para entonces, se habían registrado 1.189 casos de adenomas convencionales de aparición temprana y 1.598 casos de otro tipo de pólipo, conocido como lesión serrada.
El equipo dividió a los participantes en cinco grupos de igual tamaño según su consumo de UPF, y descubrió que, en comparación con el grupo que consumía menos UPF (un promedio de 3,3 porciones al día), el grupo que consumía más (un promedio de 9,9 porciones al día) tenía un riesgo un 45 % mayor de desarrollar adenomas convencionales de aparición temprana una vez que se tuvieron en cuenta factores como el IMC, el tabaquismo y la actividad física.
Sin embargo, no existía riesgo asociado de desarrollar lesiones serradas.
El estudio presenta limitaciones, entre ellas que se basa en el recuerdo de los participantes sobre los alimentos, puede verse complicado por las dificultades para clasificar los alimentos como UPF, no analizó el desarrollo del cáncer de intestino en sí mismo y no puede probar que los UPF causen el desarrollo de pólipos.
Sin embargo, Chen afirmó que existen varios mecanismos plausibles que podrían explicar los resultados, señalando que las grasas saturadas se han asociado con trastornos metabólicos relacionados con la obesidad y la diabetes tipo 2, los cuales se asocian con un mayor riesgo de cáncer de colon. También indicó que las grasas saturadas podrían promover un estado general de inflamación crónica o afectar la microbiota intestinal y la mucosa intestinal.
Chan afirmó que, si bien era probable que los resultados también se aplicaran a los hombres, se necesitaba más investigación.
“Esto no implica que consumir alimentos ricos en proteínas nocivas vaya a provocar cáncer inevitablemente. Ese no es nuestro mensaje, desde luego”, afirmó. “Pero es una pieza clave para comprender qué factores podrían estar influyendo en las tasas de cáncer subyacentes”.
Fiona Osgun, responsable de información sanitaria en Cancer Research UK, afirmó que, si bien el estudio no midió directamente el riesgo de cáncer, ofreció información útil sobre cómo la dieta podría influir en los cambios tempranos en el intestino que a veces conducen al cáncer.
Osgun añadió que se necesitan cambios en las políticas públicas para que las dietas saludables sean más accesibles para todos. «Nuestra dieta en general influye más en el riesgo de cáncer que cualquier tipo de alimento en particular», afirmó.