Después de dos décadas y dos períodos como jefe de Walt Disney Co., Bob Iger finalmente cuelga las riendas
Esta semana, Disney designó a Josh D’Amaro, director de parques de 54 años, para suceder a Iger como director ejecutivo. El traspaso está previsto para el 18 de marzo, durante la reunión anual de inversores de la compañía, e Iger permanecerá como asesor sénior y miembro de la junta hasta su jubilación en diciembre.
El cambio de guardia en una de las empresas más emblemáticas de Estados Unidos marca el final de una era.
La historia probablemente recordará a Iger como un líder visionario que transformó a Disney al revitalizar sus motores creativos a través de una serie de adquisiciones exitosas, ampliando su perfil internacional y adentrándose audazmente en el traicionero terreno del streaming al lanzar Disney+ y ESPN+ mientras las audiencias se alejaban de los principales canales de televisión de la compañía.
Iger, de 74 años, ha sido durante mucho tiempo el jefe de estudio más respetado e inspirador de Hollywood, conocido en la ciudad simplemente como «Bob».
El presidente de Disney, James Gorman, dijo en una entrevista que los casi 20 años de Iger en el poder están enmarcados por dos épocas: «Bob 1» y «Bob 2».
Tras asumir el cargo de director ejecutivo en 2005, Iger presidió un período de notable crecimiento. Mediante las adquisiciones de Pixar Animation , Marvel Entertainment y el estudio de «Star Wars», LucasFilm, la compañía incorporó franquicias taquilleras y personajes populares, como la Capitana Marvel, Baby Yoda y el Sheriff Woody de «Toy Story», para llenar salas de cine y parques temáticos.
«Bob estabilizó la empresa y la desarrolló», dijo Gorman. «Creó una potencia absoluta».
Simultáneamente, Iger se esforzó por preservar ABC, ESPN y el encanto caprichoso que surgió de la imaginación de su fundador, Walt Disney, hace tantas décadas. Iger atesora joyas animadas como Mickey Mouse , Goofy, Winnie the Pooh , la princesa polinesia Moana y muchas más.
«La era Iger se ha caracterizado por un enorme crecimiento, un compromiso inquebrantable con la excelencia en la creatividad y la innovación, y una gestión ejemplar de esta icónica institución», afirmó Gorman en un comunicado en nombre de la junta, y añadió: «Extendemos nuestro más profundo agradecimiento a Bob Iger por su extraordinario liderazgo y dedicación a The Walt Disney Co.»
El ex director ejecutivo Michael Eisner dijo a The Times que Iger ha «tenido éxito magistralmente» en todos los aspectos.
«Desde ABC Sports hasta ABC Television Network y luego en Disney, cuando lo heredamos tras la adquisición de ABC/Capital Cities, Bob creó un éxito tras otro», dijo Eisner. «Por eso lo eligieron como director ejecutivo de Disney, un puesto que ha sido su mayor éxito… ¡Menudo récord!»
El primer reinado de Iger terminó cuando renunció como director ejecutivo en febrero de 2020 y luego se retiró de la empresa 22 meses después.
Pero ese traspaso de liderazgo resultó desastroso y se convirtió en el mayor error de Iger, uno que desde entonces ha trabajado duro para corregir.
El exdirector de parques, Bob Chapek, asumió el importante cargo, pero carecía de prestigio, creatividad y apoyo entre los ejecutivos clave. Rápidamente enfrentó la magnitud de la pandemia de COVID-19, que paralizó las fuentes de ingresos de Disney: parques temáticos, cines y eventos deportivos que transmiten ABC y ESPN.
Wall Street pronto se resintió por las pérdidas multimillonarias en streaming de Disney y las empresas de entretenimiento tradicionales que se lanzaban al streaming para competir con Netflix. Las acciones de la compañía cayeron.
Chapek también se vio envuelto en una disputa política con el gobernador republicano de Florida, Ron DeSantis, quien calificó a Disney de «consciente». La disputa pública empañó la imagen limpia de la compañía de Burbank y socavó su objetivo de entretener a las masas, sin importar su afiliación política.
La junta directiva volvió a llamar a Iger en noviembre de 2022 para sofocar una revuelta de los altos ejecutivos de Disney y disipar las preocupaciones de los inversores.
«Cuando regresé hace tres años, tenía muchísimo que arreglar», reconoció Iger durante una conferencia telefónica con analistas el lunes. «Pero cualquiera que dirija una empresa sabe que no se trata solo de arreglar. Hay que prepararla para el futuro».
La sucesión se convirtió inmediatamente en la principal prioridad de la junta cuando Iger tenía alrededor de 70 años. Pero el grupo ejecutivo de Disney se había reducido debido a una serie de salidas de alto nivel y los gastos de la compañía se habían salido de control.
Iger reestructuró la empresa, lo que provocó miles de despidos, y dio a los ejecutivos de la división supervisión financiera para, en palabras de Iger, darles «piel en el juego».
Su sucesor, D’Amaro, recordó la primavera pasada haberle llevado a Iger una carpeta de 250 páginas para que la revisara tras el regreso del jefe al edificio Team Disney en Burbank en 2022. La carpeta estaba repleta de actualizaciones detalladas de cada componente de la enorme división de parques y experiencias de D’Amaro.
Al día siguiente, Iger se presentó en la oficina de D’Amaro, carpeta en mano.
“Sacó una página”, relató D’Amaro durante una conferencia de inversores el año pasado, y añadió que Iger dijo: “Tenemos mucho margen para que este negocio crezca. Tenemos terrenos en todas nuestras ubicaciones en todo el mundo”, dijo D’Amaro. “Tenemos las historias y tenemos a los fans”.
Esto sentó las bases para el actual programa de inversión de Disney, de 60 000 millones de dólares y con un plazo de 10 años, destinado a expandir parques temáticos, complejos turísticos y líneas de cruceros, así como a abrir una nueva empresa en Abu Dabi, Emiratos Árabes Unidos. D’Amaro fue puesto a cargo de esta iniciativa, diseñada para consolidar el liderazgo de Disney en el sector del entretenimiento. Esta misión ha cobrado cada vez mayor importancia para Disney ante la contracción de los ingresos por televisión lineal y programación por cable.
El segundo período de Iger como CEO no fue tan divertido como el primero .
Se vio envuelto en una amarga disputa por poderes con dos inversores multimillonarios , quienes cuestionaron su estrategia, sus planes de sucesión y la compra por parte de Disney en 2019 de gran parte de 21st Century Fox, propiedad de Rupert Murdoch. La operación fue controvertida, y los críticos lamentaron el precio de compra de 71 000 millones de dólares. Disney redujo su inversión vendiendo cadenas deportivas regionales y otros activos, pero el acuerdo dejó a la compañía con una deuda significativa justo antes de la llegada de la COVID-19.
El acuerdo con Fox le dio a Disney los derechos de cientos de propiedades, incluidas «Avatar», «Deadpool» y «Los Simpson».
Iger venció el desafío del poder y esta semana volvió a defender la compra de Fox, que le dio a Disney el control del servicio de streaming Hulu, los canales de National Geographic y FX.
«El acuerdo que hicimos con Fox, en muchos sentidos, se adelantó a su tiempo», dijo Iger en la conferencia telefónica sobre ganancias, destacando la intensa guerra de ofertas que se está desarrollando actualmente por Warner Bros. Discovery.
«Sabíamos que necesitaríamos más volumen en términos de propiedad intelectual, y cerramos el trato», dijo Iger, señalando la expansión de las franquicias de Disney más allá de la gran pantalla, en sus rentables parques temáticos. «Si observamos la presencia del negocio hoy en día, nunca ha sido tan amplia ni tan diversa».
Doug Creutz, analista de medios de TD Cowen, todavía piensa que el acuerdo con Fox fue un fracaso y dijo en un informe: «Hubo muchos acuerdos de medios que destruyeron valor antes de DIS-FOX, por lo que no estamos de acuerdo con su afirmación», a pesar de los múltiplos que se ofrecen por Warner.
A Iger se le atribuye el mérito de gestionar astutamente la imagen y la cultura corporativa de Disney.
Jugó un papel decisivo en la resolución del amargo año de conflictos laborales en Hollywood al negociar treguas con el Sindicato de Guionistas de Estados Unidos y el sindicato de artistas, SAG-AFTRA, en 2023.
También ha buscado distanciar a la compañía de la política divisiva, aunque con éxito limitado.
Disney acordó pagarle al presidente Trump 16 millones de dólares para resolver una disputa sobre las declaraciones inexactas que el presentador de ABC, George Stephanopoulos, hizo un mes después de la reelección de Trump. Sin embargo, los defensores de la libertad de expresión protestaron, acusando a Disney de ceder ante Trump.
En septiembre, Iger sacó a la compañía de las arenas movedizas políticas en medio de un levantamiento de los conservadores, incluido el presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones, designado por Trump, que se enfadó por los comentarios del comediante nocturno de ABC Jimmy Kimmel a raíz del asesinato del activista Charlie Kirk.
Iger sostiene que Disney tomó la decisión de devolver a Kimmel a su puesto en el programa nocturno independientemente de la presión política de ambos lados.
D’Amaro, el nuevo director general, tiene por delante enormes desafíos.
Él y su equipo, incluida la directora creativa Dana Walden, deben garantizar que las películas y los programas de televisión de Disney cumplan con el compromiso de la empresa con la calidad y que sus servicios de transmisión (Disney+, Hulu y ESPN) superen a la competencia.
En los últimos años, los aclamados estudios de animación de Disney, incluyendo Pixar, han tenido dificultades para lanzar éxitos de forma consistente , aunque han cosechado éxitos con secuelas. «Zootopia 2» de Disney Animation es actualmente la película de animación estadounidense más taquillera de todos los tiempos , con una recaudación mundial de más de 1700 millones de dólares, y la película de Pixar de 2024, «Intensamente 2», recaudó casi 1700 millones de dólares a nivel mundial.
La compañía también debe mantener sus costosos contratos deportivos, incluyendo los de la NFL, para impulsar el éxito de ESPN. Esta semana, Disney y la NFL finalizaron su acuerdo para que la liga adquiera una participación del 10% en ESPN.
Y, como las audiencias de la televisión abierta siguen envejeciendo, Disney debe evaluar la importancia de la cadena ABC, donde Iger comenzó hace más de 50 años trabajando detrás de escena por 150 dólares por semana.
Los inversores también esperan que D’Amaro impulse las tambaleantes acciones de Disney, que han caído un 9% en lo que va del año.
«El precio de las acciones no refleja fielmente lo que [Iger] ha hecho, pero… lo hará», dijo Gorman. «Y debería recibir el reconocimiento por ello».
En una declaración el martes, D’Amaro expresó su gratitud a la junta directiva de Disney «por confiarme la dirección de una empresa que significa tanto para mí y para millones de personas en todo el mundo».
«También quiero expresar mi gratitud a Bob Iger por su generosa mentoría, su amistad y el profundo impacto de su liderazgo», dijo D’Amaro.