El gobierno de Trump anunció el miércoles que quiere crear un bloque comercial de minerales crucial con sus aliados y socios, utilizando aranceles para mantener precios mínimos y defenderse del control de China sobre los elementos clave necesarios para todo, desde aviones de combate hasta teléfonos inteligentes
El vicepresidente JD Vance dijo que la guerra comercial entre Estados Unidos y China durante el año pasado expuso cuán dependientes son la mayoría de los países de los minerales críticos que Beijing domina en gran medida , por lo que se necesita una acción colectiva ahora para darle a Occidente autosuficiencia.
“Queremos que los miembros formen un bloque comercial entre aliados y socios, uno que garantice el acceso estadounidense a su poder industrial y al mismo tiempo expanda la producción en toda la zona”, dijo Vance en la apertura de una reunión que el secretario de Estado Marco Rubio organizó con funcionarios de varias docenas de naciones europeas, asiáticas y africanas.
El gobierno republicano está tomando medidas audaces para reforzar el suministro de minerales esenciales necesarios para vehículos eléctricos, misiles y otros productos de alta tecnología, después de que China les cortara el suministro en respuesta a los amplios aranceles impuestos por el presidente Donald Trump el año pasado. Si bien ambas potencias mundiales alcanzaron una tregua para reducir los elevados impuestos a las importaciones y las restricciones intensificadas a las tierras raras, las restricciones impuestas por China siguen siendo más estrictas que antes de que Trump asumiera el cargo.
La crucial reunión sobre minerales se produce en un momento de gran tensión entre Washington y sus principales aliados por las ambiciones territoriales del presidente Donald Trump, incluyendo Groenlandia , y sus intentos de controlar Venezuela y otras naciones. Su retórica belicosa e insultante dirigida a los socios estadounidenses ha generado frustración e ira.
La conferencia, sin embargo, es una indicación de que Estados Unidos está buscando construir relaciones cuando se trata de temas que considera prioridades claves de seguridad nacional.
Aunque importantes aliados como Francia y el Reino Unido asistieron a la reunión en Washington, Groenlandia y Dinamarca, el aliado de la OTAN que supervisa la isla ártica rica en minerales , no lo hizo.
Un nuevo enfoque para contrarrestar a China en materia de minerales críticos
Vance afirmó que algunos países se han unido al bloque comercial, diseñado para garantizar precios estables y brindar a sus miembros acceso a financiamiento y a los minerales críticos. Funcionarios de la administración afirmaron que el plan ayudará a Occidente a superar las quejas sobre el problema del acceso a minerales críticos y a resolverlo realmente.
“Todos aquí tenemos un papel que desempeñar, y es por eso que estamos tan agradecidos de que hayan venido y sean parte de esta reunión que espero que conduzca no solo a más reuniones, sino a la acción”, dijo Rubio.
Vance dijo que durante demasiado tiempo China ha utilizado la táctica de descargar materiales a precios baratos para socavar a competidores potenciales, para luego aumentar los precios más tarde, tras impedir que se construyan nuevas minas en otros países.
Los precios dentro de la zona comercial preferencial se mantendrán consistentes a lo largo del tiempo, dijo el vicepresidente.
“Nuestro objetivo dentro de esa zona es crear diversos centros de producción, condiciones de inversión estables y cadenas de suministro que sean inmunes al tipo de disrupciones externas de las que ya hemos hablado”, dijo.
Para que el nuevo grupo comercial funcione, será importante tener formas de evitar que los países compren materiales chinos baratos en paralelo y alentar a las empresas a no obtener los minerales críticos que necesitan de China, dijo Ian Lange, un profesor de economía que se especializa en tierras raras en la Escuela de Minas de Colorado.
«Digamos que es economía estándar o comportamiento estándar. Si puedo hacer trampa y salirme con la mía, lo haré», dijo.
Lange dijo que, al menos para los contratistas de defensa, el Pentágono puede determinar de dónde obtienen esas empresas sus minerales críticos, pero puede ser más difícil con los fabricantes de vehículos eléctricos y otros fabricantes.
EE.UU. recurre a reservas e inversiones estratégicas
Trump también anunció esta semana el Proyecto Vault, un plan para una reserva estratégica de elementos de tierras raras en Estados Unidos que se financiará con un préstamo de 10.000 millones de dólares del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos y casi 1.670 millones de dólares en capital privado.
Además, el gobierno realizó recientemente su cuarta inversión directa en un productor estadounidense de minerales críticos, otorgando 1.600 millones de dólares a USA Rare Earth a cambio de acciones y un acuerdo de reembolso. El Pentágono ha desembolsado casi 5.000 millones de dólares durante el último año para impulsar la minería.
La administración ha priorizado estas medidas porque China controla el 70% de la minería de tierras raras del mundo y el 90% de su procesamiento. Trump y el presidente chino, Xi Jinping, hablaron por teléfono el miércoles, incluyendo temas de comercio. Una publicación de Trump en redes sociales no mencionó específicamente los minerales críticos.
Heidi Crebo-Rediker, investigadora principal del Centro de Estudios Geoeconómicos del Consejo de Relaciones Exteriores, dijo que la reunión fue “la reunión multilateral más ambiciosa de la administración Trump”.
“Las rocas están donde están las rocas, así que cuando se trata de asegurar las cadenas de suministro tanto para las industrias de defensa como comerciales, necesitamos socios de confianza”, dijo.
El ministro de Estado de Asuntos Exteriores de Japón, Iwao Horii, dijo que Tokio estaba totalmente de acuerdo con la iniciativa estadounidense y que trabajaría con tantos países como fuera posible para asegurar su éxito.
“Los minerales críticos y su suministro estable son indispensables para el desarrollo sostenible de la economía global”, afirmó.
Cómo funcionaría la reserva estratégica
El directorio del Banco de Exportación e Importación aprobó esta semana el préstamo más grande de su historia para ayudar a financiar la creación de la Reserva Estratégica de Minerales Críticos de Estados Unidos, cuya tarea es garantizar el acceso a minerales críticos y productos relacionados para los fabricantes.
El presidente y director del banco, John Jovanovic, dijo a CNBC que los fabricantes, que son los que más se benefician de la reserva, están asumiendo un compromiso financiero a largo plazo, mientras que el préstamo del gobierno estimula las inversiones privadas.
David Abraham, un experto en tierras raras que ha seguido la industria durante décadas y es autor de “The Elements of Power”, dijo que si bien la administración Trump se ha centrado en revitalizar la producción de minerales críticos, también es importante fomentar el desarrollo de la fabricación que utilizará esos minerales.
Señaló que las decisiones de Trump de recortar los incentivos para los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas han socavado la demanda de estos elementos en Estados Unidos.