El baby boomer estadounidense se ha convertido en un blanco fácil.
En los últimos años, se ha culpado a esta generación del aumento vertiginoso de los precios de la vivienda, el estancamiento salarial, la deuda estudiantil y la creciente desigualdad. Los críticos los acusan de aferrarse a la riqueza y al poder , de construir una escalera y subirla a sus espaldas.
Pero en un sitio de construcción en las Ciudades Gemelas de Minnesota, un grupo de jubilados está desafiando silenciosamente esa narrativa.
Todos los jueves, un equipo conocido como el Tercer Acto se presenta para construir casas con Twin Cities Habitat for Humanity. La mayoría de los hombres están jubilados —exejecutivos corporativos, ingenieros, gerentes de ventas— y ahora cambian las salas de conferencias por martillos de carpintero.
‘Quieres ser útil’
El grupo fue fundado en 2019 por Barry Mason tras jubilarse tras casi 40 años de carrera en ventas y marketing de tecnología. Mason llevaba mucho tiempo involucrado en Hábitat, llegando incluso a presidir la junta directiva de la filial de Twin Cities. Pero su jubilación planteó una nueva pregunta: ¿Qué sigue?
“Pasas de décadas de estructura y responsabilidad a, de repente, no tener ninguna”, declaró Mason a Newsweek . “No todo es recreación”.
Imaginó algo regular: no un día de voluntariado aislado, sino un compromiso permanente. El nombre «Tercer Acto» proviene de la estructura de una obra de tres actos: educación, carrera profesional y, finalmente, la etapa posprofesional de la vida.
Reunió a una docena de hombres, muchos recién jubilados, y empezó a reunirse cada dos semanas. Se corrió la voz. En un año, pasaron a las construcciones semanales. Ahora, dependiendo del proyecto, se presentan entre cinco y una docena de trabajadores.
Después de cada día de construcción, se dirigen a una cervecería artesanal local. El ritual es parte del atractivo.
“Muchos jubilados buscan un propósito”, dijo Mason. “Pero también buscan camaradería”.
El trabajo varía cada día. Algunos turnos implican enmarcar paredes o instalar molduras. En otros, el equipo instala puertas interiores en casas antiguas, donde pocas superficies son perfectamente cuadradas. Los supervisores de obra brindan orientación, mientras que los voluntarios con más experiencia ayudan a quienes aún están aprendiendo el oficio.
Mike Koepke, quien se unió hace unos cuatro años después de retirarse de la vida corporativa, dijo que la experiencia llenó un vacío que no había previsto por completo.
“Cuando te retiras, dejas a tu equipo”, dijo. “Esto te da uno más”.
Hay satisfacción en el progreso tangible: ver cómo unos cimientos se convierten en un hogar, saber que eventualmente una familia se mudará allí. Pero también hay algo más sutil: el desafío mental de resolver problemas juntos, el ritmo físico del trabajo, el propósito compartido.
«Quieres resolver problemas», dijo Koepke. «Quieres ser útil».
En total, el equipo aporta aproximadamente 3120 horas de voluntariado al año. Con las tarifas actuales de mano de obra de construcción de aproximadamente $30 por hora, ese tiempo equivale a casi $95,000 en mano de obra calificada donada anualmente a la organización sin fines de lucro, según el horario de un día a la semana del equipo.
Poniendo la riqueza a trabajar
La crítica de que los baby boomers acumularon riqueza, argumenta Mason, puede responderse no con una actitud defensiva, sino con acción. En lugar de heredar los bienes, el equipo destina parte de ellos a la propiedad estable de viviendas para familias que ganan aproximadamente entre el 50 % y el 80 % del ingreso medio de la zona.
“La generación del baby boom ha acumulado una riqueza considerable”, dijo. “¿Por qué esperar para usarla?”
Los datos de la Reserva Federal muestran que los baby boomers poseen aproximadamente 78 billones de dólares en activos, lo que equivale a aproximadamente la mitad de la riqueza total de los hogares estadounidenses. En ese contexto de riqueza generacional concentrada, el equipo comenzó a preguntarse qué responsabilidades podrían acompañarla.
“Eres parte de un grupo de personas en la misma etapa de la vida, todas tratando de terminar una casa para que otros puedan tener un buen lugar donde vivir”, dijo Koepke.
En las Ciudades Gemelas, patrocinar una vivienda de Hábitat requiere aproximadamente $200,000. Mason y su esposa ya habían financiado una vivienda por su cuenta. Finalmente, les planteó una pregunta al equipo: ¿Y si lo hicieran juntos?
En los últimos cuatro años, Third Act ha financiado dos hogares, además de contribuir con trabajo semanal. Los miembros se comprometen con el tiempo. Algunos recurren a programas de igualación de contribuciones de empleadores. Una fundación de la iglesia contribuyó tras enterarse de que varios feligreses se ofrecían como voluntarios con regularidad.
Koepke lo define como una responsabilidad generacional. «Es como devolver algo de forma tangible», dijo.
‘Todos tienen que participar’
De hecho, están ayudando a abordar una escasez de viviendas que, según la mayoría de los analistas, no puede resolverse sin una intervención sustancial. Estados Unidos sigue teniendo un déficit de entre 4 y 7 millones de viviendas, un déficit que se remonta a la crisis financiera de 2008.
En regiones metropolitanas como Minneapolis-St. Paul, los precios de las viviendas han aumentado más rápido que los ingresos medios durante gran parte de la última década. Las viviendas de nivel básico, que antes eran el punto de partida tradicional para quienes compran por primera vez, se han vuelto cada vez más escasas. El precio medio de la vivienda en las Ciudades Gemelas ha ascendido a $370,000; una familia con el 50% de los ingresos medios de la zona normalmente solo puede permitirse una hipoteca de aproximadamente $160,000.
Barry Mason y los voluntarios de Third Act reconocen esa realidad. «La magnitud de la escasez de vivienda es tal que todos debemos involucrarnos», dijo Mason.
El modelo de Hábitat combina aportaciones públicas y privadas. Las viviendas se financian mediante una combinación de contribuciones filantrópicas, trabajo voluntario, préstamos privados y, en algunos casos, apoyo público. Los compradores de vivienda completan la educación financiera y aportan su propio esfuerzo horas antes de comprar una hipoteca asequible.
El equipo de Third Act trabaja dentro de ese marco. Juntar sus donaciones para patrocinar viviendas no altera los códigos de zonificación ni reestructura la oferta de vivienda regional. Sin embargo, sí financia unidades individuales y brinda estabilidad a largo plazo a las familias que cumplen los requisitos.
No se trata solo de que el gobierno intervenga. Hay un lugar para que las organizaciones voluntarias lo hagan. Hay un lugar para que los promotores con fines de lucro lo hagan. La solución involucra a todos estos actores.