CK Hutchison Holdings de Hong Kong dijo el miércoles que su subsidiaria inició un proceso de arbitraje contra Panamá, después de que la Corte Suprema de ese país dictaminara que una concesión para que la subsidiaria operara los puertos del Canal de Panamá era inconstitucional
La compañía expresó su total desacuerdo con el fallo de la semana pasada, y China advirtió que Panamá pagaría un alto precio si persistía. Panamá ha declarado que los dos puertos en cada extremo del canal —un paso crucial para el comercio mundial que une los océanos Atlántico y Pacífico— operarían sin interrupción tras el fallo, que fue visto por algunos como una victoria para el objetivo de la administración del presidente estadounidense Donald Trump de bloquear la influencia china sobre el canal.
Panama Ports Company, la subsidiaria de CK Hutchison que opera los puertos, inició el martes un proceso de arbitraje bajo las reglas de la Cámara de Comercio Internacional. Se desconoce el impacto del proceso ni su duración.
Los dos puertos panameños forman parte de una venta de 43 puertos globales de CK Hutchison por valor de 23.000 millones de dólares a un consorcio de compradores, entre ellos la firma estadounidense de inversión BlackRock . El acuerdo, anunciado inicialmente en marzo pasado, se ha visto retrasado por las complicaciones en torno al proceso judicial panameño, así como por las elevadas tensiones geopolíticas entre Washington y Pekín.
Un proceso que puede llevar años
Los analistas creen que es probable que el conglomerado de Hong Kong gane tiempo con procedimientos legales, como la última medida de arbitraje, mientras busca alternativas para el acuerdo portuario más amplio.
Yueming Yan, profesor de derecho de la Universidad China de Hong Kong, afirmó que, de constituirse un tribunal arbitral, las futuras audiencias podrían celebrarse fuera de París o Nueva York, aunque el acuerdo especificaba que el tribunal arbitral debería estar en Nueva York. Es difícil predecir el momento, pero el arbitraje de contratos de concesión relacionados con inversiones podría extenderse durante varios años.
Si bien no revoca las decisiones de los tribunales nacionales, el fallo del tribunal sería vinculante y determinaría si el gobierno panameño incumplió sus obligaciones y adeuda una indemnización. Sin embargo, un resultado favorable a CK Hutchison podría plantear dudas sobre su reconocimiento o ejecución, afirmó.
“El enfoque que los tribunales nacionales de Panamá puedan adoptar en cualquier procedimiento de reconocimiento o ejecución no puede evaluarse con certeza en esta etapa”, afirmó.
Albert So, presidente del Centro de Mediación y Arbitraje de Hong Kong, dijo que si CK Hutchison gana, esto podría resultar en una compensación (ya que la concesión se renovó en 2021 por 25 años) o posiblemente podría restaurar partes de los derechos de la empresa en la operación de los puertos.
Si Panamá gana y se confirma que la concesión es inconstitucional, podría plantear más preguntas sobre las operaciones pasadas de la compañía durante casi tres décadas, dijo.
Robbert van Trooijen, fundador de la consultora Inception Partners, con sede en Panamá, dijo que hay poco que CK Hutchison pueda hacer para anular directamente el fallo de la Corte Suprema de Panamá, ya que es el tribunal más alto del país.
La sentencia provoca una reacción negativa en China
El fallo judicial de Panamá ha provocado una fuerte reacción de China.
El acuerdo portuario de 23 000 millones de dólares se anunció por primera vez en marzo del año pasado, poco después de que Trump acusara a China de «gestionar el Canal de Panamá» y prometiera «recuperarlo». Con la empresa estadounidense BlackRock incluida en el consorcio de compradores de los puertos de CK Hutchison —incluidos los dos puertos en Panamá—, algunos interpretaron el acuerdo como una victoria para la administración Trump.
Sin embargo, la venta planeada provocó la ira de China desde el principio, ya que Pekín anunció el año pasado que su regulador antimonopolio iniciaría una revisión del acuerdo. Desde entonces, las partes involucradas han estado buscando maneras de avanzar con la venta, incluyendo planes para incorporar un inversor chino al consorcio.
La decisión del tribunal panameño de la semana pasada añadió más incertidumbre. El martes, la oficina de Pekín que supervisa los asuntos de Hong Kong criticó el fallo, afirmando que demostraba que las autoridades panameñas se estaban sometiendo a las «potencias hegemónicas». No especificó, pero mencionó a políticos de algunos países que se habían mostrado «animados» por el fallo, en una aparente referencia al secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio .
“Las autoridades panameñas deben reconocer la situación y corregir su rumbo”, decía. “Si persisten en su propio camino y se niegan a entrar en razón, pagarán un alto precio tanto político como económico”.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Lin Jian, redobló la apuesta el miércoles y afirmó que China “protegerá firmemente los derechos e intereses legítimos y legales” de las empresas chinas.
«¿Quién pretende monopolizar el Canal de Panamá? ¿Y quién está socavando el derecho internacional en nombre del Estado de derecho? Eso está muy claro en la comunidad internacional», declaró Lin en una conferencia de prensa diaria en Pekín.
Panamá responde a las críticas de Pekín
El presidente de Panamá, José Raúl Mulino, respondió el miércoles diciendo que “rechazaba enérgicamente” la declaración de Beijing.
“Panamá es un país de leyes y respeta las decisiones del poder judicial, que es independiente del gobierno central”, escribió en X.
Panama Ports Company, subsidiaria de CK Hutchison que opera los dos puertos panameños, declaró el miércoles que el arbitraje se realizó tras sus esfuerzos por consultar y evitar disputas, al tiempo que alegó que el Estado panameño había ignorado sistemáticamente las comunicaciones y solicitudes de aclaración. La compañía afirmó que solicita una indemnización por daños y perjuicios basada en datos y la reparación necesaria, y reiteró su invitación a Panamá para que se aclaren las dudas y se realicen consultas.
La empresa dijo que si bien el fallo judicial aún no se ha hecho efectivo, el estado realizó visitas inesperadas al sitio y le dio instrucciones para brindar acceso irrestricto a la propiedad física, comercial e intelectual, a la información y a los empleados.
La empresa se encuentra atrapada en las tensiones entre Estados Unidos y China
Además de sus dos puertos en Panamá, la venta planeada por CK Hutchison de sus otros 41 puertos globales también incluye los de Europa, Asia, Australia, las Américas, Medio Oriente y África.
La última situación en Panamá no ha impedido —y probablemente no impida— las discusiones relativas a los otros puertos, dijo una persona con conocimiento del acuerdo, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada a discutir el asunto con los medios.
Si bien BlackRock forma parte del consorcio de compradores, según los términos iniciales del acuerdo, el operador portuario suizo Terminal Investment Limited, presidido por el italiano Diego Aponte, propietario de la naviera Mediterranean Shipping Company, será el accionista mayoritario de todos los puertos fuera de Panamá. La filial de BlackRock, Global Infrastructure Partners, asumiría el control de los dos puertos panameños.
Panama Ports Company, controlada por la familia del hombre más rico de Hong Kong, Li Ka-shing, ha operado los puertos en ambos extremos del Canal de Panamá desde 1997. El canal en sí fue construido por Estados Unidos a principios del siglo XX, y luego lo operó durante décadas antes de entregar el control al gobierno de Panamá en 1999.