Carolina del Sur ejecutó a un hombre mediante un pelotón de fusilamiento el viernes, siendo esta la tercera vez que el estado utiliza armas de fuego para matar a una persona condenada a muerte, a pesar de la creciente oposición a este método.
Stephen Bryant, de 44 años, había sido condenado a muerte por el asesinato de Willard “TJ” Tietjen en octubre de 2004 y se había declarado culpable de otros dos asesinatos. Los abogados de Bryant argumentaron en sus últimas apelaciones que el juez que dictó la sentencia no había tenido en cuenta el daño cerebral que sufrió debido al consumo de alcohol y drogas de su madre durante el embarazo, pero el lunes el Tribunal Supremo de Carolina del Sur se negó a suspender la ejecución .
Bryant no hizo ninguna declaración final y miró brevemente a los diez testigos presentes en la cámara de ejecución antes de que los funcionarios de la prisión le colocaran una capucha, según informó Associated Press , uno de los medios de comunicación presentes. Había tres reclusos armados en la sala y los disparos se oyeron aproximadamente 55 segundos después.
Tras los disparos, Bryant no emitió ningún sonido y una diana roja colocada sobre su corazón salió despedida de su pecho, según informó AP. Pareció respirar superficialmente un par de veces y poco más de un minuto después sufrió un último espasmo. Un médico certificó su fallecimiento a las 18:05.
Carolina del Sur ha reanudado las ejecuciones durante el último año y ha ejecutado a siete personas en rápida sucesión tras una pausa de 13 años en la pena capital . En marzo, el estado llevó a cabo su primera ejecución por fusilamiento , un método que los defensores de los derechos humanos han calificado de «bárbaro», y que no se había utilizado en ningún lugar de Estados Unidos en 15 años.
Los abogados de Bryant alegaron que no se le realizó una tomografía cerebral completa antes de su juicio de 2008, la cual podría haber detectado daños, según informó AP . Sus abogados afirmaron que el daño cerebral se agravó por «atroces abusos físicos y sexuales cometidos por varios miembros de su familia» durante su infancia, argumentando que su defensa durante la sentencia «ignoró numerosas señales de alerta sobre su daño cerebral».
La oficina del fiscal general de Carolina del Sur sostuvo que las alegaciones de daño cerebral de Bryant eran irrelevantes, afirmando que Bryant era “metódico, astuto y disfrutaba” de sus crímenes, incluyendo la “infligencia gratuita de horror a la familia del Sr. Tietjen”.
“El carácter del acusado y las circunstancias de los delitos justifican la imposición del castigo más severo”, escribieron los abogados del estado.
Los investigadores dijeron que Bryant le había quemado los ojos a Tietjen con cigarrillos y le había pintado mensajes burlones con su sangre.
“Esta noche, Carolina del Sur le infligió al Sr. Bryant las heridas finales de una vida de sufrimiento”, declaró Bo King, su abogado, tras la ejecución, recordando una infancia marcada por el abuso y el abandono. “Las discapacidades del Sr. Bryant le impidieron soportar los tormentosos recuerdos de su niñez. Cuando estos traumas lo llevaron al borde del colapso mental, suplicó ayuda profesional. Nuestro deficiente sistema de salud mental le negó la atención porque no podía pagar la tarifa de 75 dólares”.
Sus abogados habían señalado previamente en documentos judiciales que le habían negado el tratamiento poco antes de los asesinatos debido al costo.
“El último deseo del Sr. Bryant fue que ninguna otra persona necesitada de ayuda sufriera ese rechazo. Esto concuerda con el hombre que conocimos, quien demostró entereza y valentía al perdonar a su familia y un gran amor por quienes estaban dentro y fuera de la cárcel. Recordaremos sus inesperadas amistades, su feroz protección y su amor por la naturaleza, el agua y el mundo”, añadió King, jefe de la unidad de habeas corpus de pena capital del cuarto circuito, que forma parte de la oficina del defensor público federal.
En Carolina del Sur, los condenados a muerte ahora deben elegir cómo serán ejecutados: silla eléctrica, inyección letal o fusilamiento. Si bien la inyección letal es el método más común en los estados de EE. UU. que aún practican las ejecuciones, existe una creciente preocupación de que el uso de pentobarbital, un sedante, pueda causar una muerte prolongada y extremadamente dolorosa.
En una reciente ejecución con pentobarbital en Tennessee , los registros mostraron que los pulmones del hombre se hincharon con líquido, una condición que, según los abogados de los condenados a muerte, provoca una sensación de asfixia y ahogamiento.
Brad Sigmon, el primer hombre ejecutado por un pelotón de fusilamiento en Carolina del Sur este año, eligió la muerte a tiros porque le preocupaban los informes que indicaban que los tres hombres ejecutados antes que él, a quienes conocía bien, habían sufrido agonías dolorosas que duraron más de 20 minutos, según declararon sus abogados en aquel momento. Prefirió el fuego a ser «quemado vivo» por electrocución.
Los abogados de Mikal Mahdi, el segundo hombre asesinado a tiros por las autoridades de Carolina del Sur, afirmaron que eligió el «mal menor». Según sus abogados, la autopsia reveló que la ejecución fue fallida , ya que los tiradores supuestamente no alcanzaron la zona del corazón, lo que le provocó una muerte prolongada. Funcionarios del sistema penitenciario estatal refutaron las afirmaciones de los abogados, indicando que la autopsia demostró que los tiradores impactaron primero en el corazón antes de alcanzar otros órganos.
La Fiscalía General declinó hacer comentarios antes de la ejecución. Chrysti Shain, portavoz del sistema penitenciario de Carolina del Sur, se remitió a sus declaraciones anteriores de que el pelotón de fusilamiento no falló al disparar al corazón de Mahdi. Añadió que los informes sobre las recientes ejecuciones por inyección letal en el estado sugerían que los hombres «dejaron de respirar poco después».
Con la ejecución de Bryant, Carolina del Sur se ha consolidado como líder en ejecuciones por fusilamiento. En las últimas cinco décadas, bajo la pena de muerte moderna, Utah es el único otro estado que ha ejecutado a tres personas mediante fusilamiento, siendo su última ejecución por fusilamiento en 2010. Idaho está adoptando el fusilamiento como su método principal de ejecución, y los asesinatos con armas de fuego aún son legales en Misisipi y Oklahoma .
La reverenda Hillary Taylor, directora ejecutiva de South Carolinians for Alternatives to the Death Penalty, dijo en una entrevista antes de la ejecución que las personas en el corredor de la muerte se enfrentan a una “elección imposible”: “¿Eligen ser envenenados hasta la muerte de una manera similar al ahogamiento simulado, morir cocinados hasta la muerte por electrocución o que un pelotón de fusilamiento les vuele el corazón del pecho?”.
Taylor argumentó que más violencia armada no era la solución a los delitos, y señaló las dificultades de Bryant para acceder al tratamiento: “Nunca vamos a resolver el problema de la violencia en Carolina del Sur si no estamos dispuestos a prevenirla en primer lugar”.
Bryant es la quincuagésima persona ejecutada en Carolina del Sur desde que el estado reinstauró la pena capital hace cuatro décadas, según la agencia AP . Es la cuadragésima tercera persona ejecutada en Estados Unidos en lo que va de 2025. Tremane Wood, un hombre de 46 años condenado a muerte en Oklahoma, fue indultado momentos antes de su inyección letal programada para el jueves.