Después de que Florida despejara el camino en 2023 para que cualquier familia del estado pudiera obtener un vale escolar financiado por los contribuyentes, independientemente de sus ingresos, los estudiantes se inscribieron en masa. La inscripción en el programa de vales casi se ha duplicado hasta alcanzar medio millón de niños
Pero para el final del año escolar 2024-25, el programa costó $398 millones más de lo previsto, según un informe publicado recientemente por el auditor general de Florida. Y cuando los estudiantes cambiaron entre escuelas públicas y programas financiados con vales, el dinero de los impuestos no se movió con ellos como los legisladores habían prometido.
En un día cualquiera, el Departamento de Educación de Florida no sabía a qué escuela iban 30.000 estudiantes y no podía dar cuenta de los 270 millones de dólares de fondos de los contribuyentes que utilizó para apoyarlos, según el Comité de Asignaciones del Senado estatal para la Educación Preescolar al 12.º grado.
Los resultados demuestran que cuanto más grandes son estos programas, más difíciles pueden ser de gestionar, lo que pone en riesgo miles de millones de dólares públicos mientras otros estados están a punto de participar en un nuevo programa federal similar, dijeron los observadores.
“Este dinero era dinero que los distritos escolares deberían haber recibido y nunca lo recibieron hasta que todo esto salió a la luz”, dijo Norín Dollard, analista principal de políticas y directora de Kids Count en el Florida Policy Institute, un grupo de expertos que ha criticado los vales. “Quizás se podrían haber destinado a más profesores, o a un currículo mejorado. No se pudo hacer porque no había fondos para hacerlo”.
Con aproximadamente 500,000 estudiantes y $4 mil millones en fondos el año escolar pasado, el sistema de vales escolares de Florida es el más grande del país. Cuenta con dos programas principales: la Beca de Crédito Fiscal de Florida, creada en 2001 y que ofrece a las empresas una exención fiscal por donar a organizaciones sin fines de lucro que administran programas de vales, y la Beca de Empoderamiento Familiar.
El auditor general de Florida detectó numerosos problemas de rendición de cuentas en la Beca de Empoderamiento Familiar, creada en 2019 para financiar vales, conocidos como cuentas de ahorro para la educación (ESA), que pueden utilizarse para pagar la matrícula u otros gastos escolares. Esta medida defraudó a las escuelas públicas de Florida por $230 millones, lo que representa una señal de alerta para programas similares.
“Esta es una advertencia para otros estados”, dijo el senador estatal Don Gaetz (republicano), quien apoya los programas de vales estatales, pero ha propuesto una reforma integral de su gestión. “No podemos ignorar estos problemas. No podemos dejar de aprobar leyes correctivas, o estos problemas se agravarán y la confianza de los contribuyentes en este programa comenzará a disminuir”.
Durante gran parte de los 35 años de historia de los vales escolares, los programas se han limitado en gran medida a familias de bajos ingresos o estudiantes con discapacidades. Sin embargo, con la decisión de Arizona en 2022 de ofrecer vales a todos los estudiantes, surgió una explosión de programas en todo el país abiertos a todos. Cerca de una docena de estados conservadores han adoptado programas universales o casi universales.
Los vales escolares también se han convertido en un pilar de la agenda educativa republicana. En julio, el presidente Donald Trump promulgó el primer programa federal de vales del país , con un costo estimado de 26 000 millones de dólares en 10 años. Los estados pueden optar por el plan, que otorgará a los estadounidenses un crédito fiscal del 100 % (la devolución de todo su dinero) al donar a programas estatales de becas. Entra en vigor en 2027.
Quienes apoyan la iniciativa afirman que muchas escuelas públicas están fallando a los niños, y que las familias deberían poder elegir otra opción, como la educación privada, religiosa o en casa, y utilizar fondos públicos para ello. Quienes se oponen señalan los resultados académicos desiguales de los niños y argumentan que estos programas desvían fondos de las escuelas públicas, que se encuentran en una situación de escasez, cuyas consecuencias están empezando a hacerse evidentes .
En Florida, los distritos escolares públicos se enfrentan a una disminución de la matrícula, recortes de programas y la posibilidad de cerrar escuelas, dijo Andrew Spar, presidente de la Asociación de Educación de Florida.
A diferencia de los programas de vales en otros estados, el financiamiento para el programa de Becas de Empoderamiento de Florida se combina con otros fondos de educación pública, lo que dificulta el seguimiento de cómo se gasta el dinero.
“Todo el dinero se está juntando en una sola partida”, dijo Gaetz. “Luego, el Departamento de Educación tiene que descifrar ese dinero y asegurarse de que llegue al lugar correcto en el momento correcto para beneficiar a los estudiantes adecuados”.
Pero eso no siempre sucede, según el informe de auditoría. En Florida, el departamento de educación estatal envía dinero a organizaciones que financian becas, organizaciones sin fines de lucro que administran los vales. La auditoría descubrió que el estado envió dinero a las organizaciones sin fines de lucro antes de confirmar si los estudiantes usarían vales o asistirían a escuelas públicas. A medida que los estudiantes cambiaban de escuela a lo largo del año, el departamento de educación contabilizó a algunos niños más de una vez y luego no hizo lo suficiente para detener o prevenir los pagos duplicados, afirmó el auditor.
Cientos de cuentas de vales para niños con discapacidades fueron sobrefinanciadas, más allá de los límites establecidos por la ley estatal, por un total de 2,3 millones de dólares.
Cassie Edwards, portavoz del Departamento de Educación de Florida, declaró en un correo electrónico a The Washington Post que la agencia tuvo que suspender el pago de vales a algunos estudiantes mientras determinaba a qué escuela asistirían 30,000 de los aproximadamente 3.2 millones de estudiantes del estado. Este año, esos estudiantes han sido asignados a los programas correctos, afirmó.
En una carta del 14 de noviembre al auditor general, el Comisionado de Educación de Florida, Anastasios Kamoutsas, indicó que el departamento tomó medidas adicionales para identificar posibles recuentos duplicados de estudiantes, pero que verificar los registros de matrícula fue un desafío. El departamento está adoptando un proceso más riguroso este año.
“Es importante destacar que ningún estado ha administrado un programa de becas o de elección de escuela tan amplio como el de Florida”, escribió Kamoutsas. “El Departamento reconoce que, si bien la popularidad y el crecimiento de los programas de becas demuestran su valor y necesidad, los sistemas administrativos que los respaldan deben mantenerse al día con su implementación”.
En los casos en que un estudiante parezca estar inscripto tanto en una escuela pública como en una escuela privada o en un programa de becas de educación en el hogar, su ESA no recibirá fondos hasta que la familia pueda obtener prueba firmada de que el niño no asiste a una escuela pública, dijo Scott Kent, un portavoz de la organización de financiación de becas Step Up for Students.
Los críticos ven las conclusiones del auditor como síntomas del rápido crecimiento del programa con pocas barreras de protección.
“Cuando no contamos con esta rendición de cuentas y transparencia fiscal para estos programas masivos de vales, que aumentan cada año, se convierte en un verdadero problema”, afirmó Qubilah Huddleston, directora de financiación escolar equitativa en EdTrust, un centro de estudios de izquierda. “Los estados que han universalizado recientemente los vales, como Texas, Tennessee y otros que pronto podrían recibirlos como resultado del programa federal, deben ver a Florida como una advertencia de lo sucedido”.
Mientras tanto, Gaetz presentó un proyecto de ley que, según él, aumentará la transparencia y solucionará los problemas descritos en la auditoría, incluida la realización de controles mensuales de las escuelas a las que asisten los estudiantes y la asignación de un número de identificación a cada estudiante con vale que pueda cotejarse con las listas de inscripción de las escuelas públicas.
También propone separar los fondos del programa ESA de los fondos destinados a las escuelas públicas. El auditor general hizo una recomendación similar, que el departamento de educación ha respaldado, según la carta de Kamoutsas.
Robert Enlow, presidente y director ejecutivo del grupo pro vales EdChoice, sugirió que Florida, en cambio, modernice la forma en que rastrea a los estudiantes.
“Esto no es una crítica a la calidad ni a la eficacia de los programas; es una crítica a la mala gestión gubernamental”, dijo sobre el informe de auditoría. “Se trata, en gran medida, de un problema tecnológico relacionado con la doble contabilidad que muchos otros estados han gestionado”.
Mientras tanto, algunos padres de Florida están preocupados. Yasmina White, de 35 años, cuyas hijas asisten a la escuela pública en Jacksonville, afirmó que la elección de escuela no debería ir en detrimento del sistema tradicional.
“Cuando se hace algo más atractivo, se expulsa a más familias del sistema escolar público”, dijo White. En medio de problemas presupuestarios, su distrito, el condado de Duval, cerró cinco escuelas este año . Ella apoya la libertad de elección de escuela, pero “es frustrante porque mis impuestos deberían destinarse a mis escuelas públicas”.
Spar, presidente del sindicato de docentes, dijo que el tamaño de las clases está aumentando. Algunos cursos de música y arte, incluso clases de Colocación Avanzada (AP), se han eliminado por falta de fondos.
“Realmente está representando una carga financiera para las escuelas públicas”, dijo sobre el programa de vales. “Nos dificulta asegurar que nuestros estudiantes reciban la educación que merecen y necesitan”.