«Lo celebró como si hubiera ganado la Liga de Campeones», dijo la seleccionadora inglesa Sarina Wiegman con una sonrisa.
Y para Lucia Kendall, no estaba tan lejos.
Wiegman estaba reflexionando sobre el momento en el que la mediocampista del Aston Villa salió corriendo hacia la esquina después de anotar su primer gol con las Lionesses, seis minutos después de su victoria por 2-0 sobre Ghana en el St Mary’s Stadium.
«¡Todavía están haciendo algún tratamiento en el césped!», añadió con una broma, refiriéndose al impecable deslizamiento de rodilla de Kendall.
Cuando la joven de 21 años se puso de pie, inflando sus mejillas con incredulidad y rodeada de todos sus compañeros de equipo, había una amplia sonrisa en su rostro.
Kendall era «parte del mobiliario» del Southampton, un club en el que había pasado una década, graduándose de su academia y jugando 103 partidos antes de unirse al Villa en julio.
Así que cuando vio el balón golpear el fondo de la red en el St Mary’s Stadium en su regreso, y en apenas su tercera aparición con Inglaterra, fue un sueño hecho realidad.
«Fue un momento muy especial para mí poder hacerlo aquí, donde crecí. Este lugar me convirtió en el jugador que soy», declaró Kendall a ITV.
«Parecía que estaba escrito [en las estrellas]. Fue muy especial. Me sentí abrumada por la emoción».
Kendall anota e Inglaterra termina el año con victoria sobre Ghana
‘Las cosas han ido tan rápido, tan rápido’
Puede que haya sido Southampton quien «hizo» a Kendall, pero una gran decisión tomada a los 15 años resultó crucial para su futuro.
La talentosa joven también era una entusiasta jugadora de críquet (su padre, Will, jugó para Hampshire), pero finalmente tuvo que elegir entre dos deportes justo cuando se estaba incorporando al primer equipo del Southampton. Optó por el fútbol.
«Fue interesante. Ya no tenía tiempo para hacer ambas cosas», dijo Kendall en su primera conferencia de prensa en Inglaterra en octubre.
De niño, me encantaba jugar al críquet. Fue una decisión muy difícil. Dudé un poco, pero cuando llegó el momento, me di cuenta de que disfruto un poco más del fútbol.
Su ídolo cuando era fan del Chelsea era Frank Lampard, un centrocampista inglés conocido por su capacidad goleadora, y Kendall comenzó de manera similar.
Mientras compaginaba su vida en Southampton con un título en psicología en la universidad, quedó claro desde el principio que Kendall tenía el impulso y la dedicación para convertirse en una estrella.
El club de segunda división la retuvo lo mejor que pudo, pero cuando su contrato expiró en el verano, Villa se abalanzó sobre ella para ponerla en el centro de atención de la Superliga Femenina.
En cuestión de meses, Kendall, nacida en Winchester, se ha hecho un nombre, convirtiéndose en una jugadora habitual de la máxima categoría y entrando en la selección de Inglaterra.
«Ella muestra consistencia y eso no es fácil cuando llegas a un nuevo entorno y a la WSL con Aston Villa», admitió Wiegman.
«Las cosas han ido muy rápido, pero ella sigue manteniendo su nivel y demuestra que es una buena jugadora, y eso es impresionante».
Kendall ciertamente se divirtió en St Mary’s, golpeando el travesaño más tarde en la primera mitad y casi preparando a su compañera de equipo de Villa, Missy Bo Kearns, para un gol, antes de que Alessia Russo agregara un segundo con un penal en el tiempo de descuento.
Salió del campo una hora después entre el rugido de la multitud local y la entusiasta voz del locutor del estadio, que se jactaba de que ella era «la auténtica Southampton».
Kendall anotó 29 goles para el club en más de una década de servicio y agregó: «Al estar en Southampton durante tanto tiempo, jugué fútbol senior regularmente desde los 16 años y eso me fue muy útil.
«Fue la confianza constante que demostraron en mí como jugador y su fe. Sentí que estaba listo para dar el siguiente paso».
Sabía que tenía que ir a Inglaterra y demostrar por qué debía jugar a este nivel. El ritmo del juego es más rápido y era como ascender de división.
‘Técnica y tácticamente es una centrocampista muy fuerte’