El secretario de Transporte, Sean Duffy, advirtió que habrá una reducción del 10% en la capacidad de viajes aéreos en 40 importantes aeropuertos estadounidenses a partir del viernes, si continúa el cierre del gobierno.
La decisión se produce porque los controladores de tráfico aéreo han estado informando de problemas de fatiga, dijo el director de la Administración Federal de Aviación (FAA) en una reunión informativa con Duffy.
«Es inusual, al igual que lo es el cierre del gobierno, al igual que lo es el hecho de que nuestros controladores no hayan cobrado durante un mes», dijo el jefe de la FAA, Bryan Bedford.
Alrededor de 1,4 millones de trabajadores federales, desde controladores de tráfico aéreo hasta guardaparques, están trabajando sin cobrar —o están de baja forzosa— porque el Congreso no ha aprobado un presupuesto de financiación federal.
Los sindicatos afirman que muchos empleados están enfermando por el estrés o se ven obligados a buscar un segundo empleo a medida que la presión financiera se intensifica en lo que ahora es el cierre de actividades más largo de la historia de Estados Unidos.
Las reducciones de vuelos serán graduales, comenzando con un 4% de los vuelos nacionales el viernes, luego aumentando al 5% el sábado y al 6% el domingo, antes de alcanzar el 10% la próxima semana, informó Reuters tras el anuncio, citando a cuatro fuentes anónimas.
Los nombres de los aeropuertos afectados —todos ellos lugares con mucho tráfico aéreo— se darán a conocer el jueves, según informaron las autoridades.
Las cancelaciones podrían afectar entre 3.500 y 4.000 vuelos diarios.
«Estamos viendo cómo aumentan las presiones de una manera que, si permitimos que sigan sin control, no nos permitirá seguir diciéndole al público que operamos el sistema de aerolíneas más seguro del mundo», dijo Bedford.
Duffy afirmó que viajar en avión sigue siendo seguro y que la decisión de cancelar los vuelos se tomó para mantener la seguridad y la eficiencia.
Si el cierre continúa y añade más presión al sistema, podrían ser necesarias medidas restrictivas adicionales, dijo Bedford.
En un comunicado, American Airlines, la segunda aerolínea más grande de Norteamérica, dijo que estaba esperando información adicional de la FAA para poder determinar qué vuelos se cancelarán, pero que «esperamos que los viajes de la gran mayoría de nuestros clientes no se vean afectados».
Un portavoz de Southwest Airlines, la cuarta aerolínea más grande del país, declaró en un comunicado que la compañía aún está evaluando cómo afectarán las restricciones de vuelo a sus servicios y que informará a sus clientes lo antes posible.
«Seguimos instando al Congreso a que resuelva de inmediato su estancamiento y restablezca el Sistema Nacional del Espacio Aéreo a su plena capacidad», añadió el portavoz.
Delta Airlines declinó hacer comentarios. La BBC también se ha puesto en contacto con otras importantes aerolíneas estadounidenses.
Una vez agotados los fondos gubernamentales el 1 de octubre, la mayoría de los empleados federales fueron enviados a casa con la promesa de que se les pagaría cuando el gobierno reabriera. Sin embargo, aquellos considerados esenciales, como los controladores, tuvieron que seguir desempeñando sus funciones sin remuneración.
Casi inmediatamente después de que comenzara el cierre, los aeropuertos empezaron a sentir los efectos. Algunos tuvieron que suspender vuelos durante horas después de que los controladores aéreos se reportaran enfermos, mientras que otros dependieron de controladores de otros aeropuertos.
Nick Daniels, presidente del sindicato que representa a más de 20.000 trabajadores de la aviación, describió la situación en términos muy claros el miércoles.