Hay formas más fáciles de cruzar un océano, pero pocas son tan elegantes o sofisticadas como el divertido paseo en surf de ballena de la rémora.
Los científicos que rastrean ballenas jorobadas frente a las costas de Australia han capturado imágenes inusuales que muestran grupos de peces parásitos desprendiéndose de su huésped en lo que parece un juego de gallina a alta velocidad, justo momentos antes de que la ballena salte del agua.
Mientras la ballena jorobada se sumerge de nuevo, las rémoras, también conocidas como peces ventosa, regresan a ella, aterrizando con la precisión y sincronización de gimnastas olímpicos. Es una labor elegante para un pez que viaja de polizón, vive boca abajo y se alimenta de escamas de piel muerta.
La rémora australis pasa su vida a bordo de ballenas u otros grandes mamíferos marinos, a los que viaja como si fueran gigantescos cruceros, reproduciéndose y alimentándose a lo largo de vastas extensiones oceánicas. Esta especie posee una placa adhesiva en la cabeza que ayuda a crear una especie de vacío, lo que le permite sujetarse a la ballena y mantenerse aferrada durante el viaje.
En las cámaras de ballenas, los peces pegajosos se roban el show.
El biólogo marino que grabó los primeros planos accidentales de las rémoras surfeando a gran velocidad sobre las ballenas había colocado cámaras con ventosas en ballenas jorobadas durante su migración anual desde la Antártida hasta las aguas del estado australiano de Queensland. Olaf Meynecke planeaba estudiar el comportamiento de las ballenas, pero sus grabaciones de vídeo se llenaban regularmente de decenas de rémoras que se colaban en las imágenes, las cuales viajaban en grupos de hasta 50 y se aferraban a los mismos puntos donde estaban colocadas sus cámaras.
«Siempre que la ballena saltaba y realizaba movimientos particularmente rápidos, los peces ventosa parecían responder con gran rapidez», afirmó Meynecke, del Programa de Investigación sobre Ballenas y Clima de la Universidad Griffith. «Sabían exactamente cuándo soltar el cuerpo de la ballena antes de que emergiera a la superficie y regresaban al mismo lugar apenas unos segundos después».
Un autoestopista con buen instinto
Las rémoras son inofensivas para los gigantes del océano de 40 toneladas métricas (44 toneladas estadounidenses), alimentándose de la piel muerta de las ballenas y de piojos de mar en una relación de beneficio mutuo; o al menos eso es lo que afirman los científicos. Meynecke dijo que sus grabaciones sugerían que a las ballenas les resultaban molestas estas acompañantes.
“Hemos observado ejemplares con un gran número de estas rémoras que saltaban continuamente fuera del agua sin interactuar con otras ballenas”, explicó. “Parecía que intentaban deshacerse de algunas rémoras y comprobaban si tenían menos después de saltar”.
El final del viaje sigue siendo un misterio.
La llamada ruta migratoria de las ballenas jorobadas de Australia es un corredor que recorren 40.000 de estos mamíferos, acercándolos a las costas orientales del país durante meses cada año en su viaje desde las gélidas aguas antárticas hasta las cálidas aguas frente a la costa de Queensland y viceversa. Aún se desconoce qué parte del trayecto de 10.000 km (6.000 millas) lo realizan estas ballenas, que viven apenas dos años, según Meynecke.
“Supongo que la mayoría probablemente se marcharía en algún momento, quizá a aguas templadas, pero ¿adónde irían después?”, dijo. “¿Buscarían otras especies que pudieran usar como hospedadoras y esperarían a que regresaran las ballenas jorobadas?”.
En ausencia de ballenas, los peces ventosa evitan a los depredadores buscando otras criaturas grandes a las que aferrarse, incluyendo mantarrayas, delfines y buceadores desafortunados.
“Para gran disgusto de los buceadores, por supuesto”, dijo Meynecke. “No son fáciles de eliminar”.