James Watson, reconocido biólogo molecular y uno de los ganadores del Premio Nobel por el descubrimiento de la estructura del ADN, falleció el jueves tras una breve enfermedad, según un comunicado de su antiguo empleador.
Tenía 97 años.
Su muerte fue confirmada por un portavoz del Laboratorio Cold Spring Harbor, donde transcurrió la mayor parte de su carrera, quien indicó que falleció tras una breve enfermedad.
Watson, cuya misión era descubrir cómo es la molécula de la vida, ganó un Premio Nobel por ello en 1962. Más tarde se convirtió en el primer director del revolucionario Proyecto Genoma Humano y en el primer receptor vivo en vender un Premio Nobel , parte del cual se destinó a recaudar fondos para la investigación científica.
«Creo que desde muy joven quise hacer algo importante con mi vida. Todavía quiero dedicarme a la ciencia y a nada más», declaró Watson a CNN en 2013. « Mi legado reside en el deseo de encontrar la verdad . A veces la verdad no se encuentra y es compleja, pero lo que siempre se tiene presente es que, si se parte de ella, resulta útil».
Su legado se vio empañado años después tras protagonizar titulares por comentarios racistas, sexistas y homófobos incendiarios , en los que menospreciaba a diversos grupos de personas alegando diferencias genéticas. Estos comentarios le costaron algunos de sus títulos honoríficos.
Watson, junto con Francis Crick y Maurice Wilkins, es más conocido por descubrir la estructura de doble hélice del ADN en 1953.
“Cuando tenía 25 años, mi colega Francis Crick y yo publicamos un artículo muy breve que describía la estructura del ADN”, dijo a CNN en 2013. “Pensamos que era una revelación y, afortunadamente, lo fue”.
Ese descubrimiento revolucionario, publicado en la revista Nature , supuso un enorme avance científico que dio origen al campo de la biología molecular. Descifraron el código de cómo el ADN almacena información y cómo su estructura especial permite que la molécula se replique.
Su curiosidad comenzó a una edad temprana.
Watson nació el 6 de abril de 1928 en Chicago. Su característica curiosidad se manifestó desde niño.
Cuando tenía 8 años, se preguntó qué impulsaba la migración de las aves. La pregunta le pareció un enigma que quería resolver, lo que lo inspiró a estudiar ciencias para comprender el funcionamiento del mundo natural.
Tras solo dos años en el instituto, Watson consiguió una beca para estudiar en la Universidad de Chicago, situada a pocos kilómetros de allí. En 1947 se graduó en zoología.
Siguió profundizando en el campo y obtuvo un doctorado en zoología en la Universidad de Indiana Bloomington. Fue allí donde su interés infantil por la observación de aves dio paso a su pasión por aprender sobre genética.
Watson quedó fascinado con las estructuras tridimensionales de las moléculas durante su investigación sobre virus bacterianos en la universidad. Se enteró del trabajo que los científicos realizaban en el Laboratorio Cavendish de Cambridge, Inglaterra, y unos años más tarde, en 1951, se unió a ellos.
Se reunió con científicos de alto nivel y surgió un descubrimiento.
En 1951, Watson conoció a dos personas importantes: Wilkins y Crick, con quienes más tarde compartiría el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1962. Wilkins le mostró a Watson fotografías del patrón de difracción de rayos X de la estructura del ADN y, más tarde ese mismo año, Watson supo que tanto él como Crick querían descubrir dicha estructura.
“En aquel momento, supimos que se había abierto un nuevo mundo y que un mundo antiguo, que parecía bastante místico, había desaparecido”, dijo Watson sobre el descubrimiento durante su discurso en la cena de gala del Nobel en 1962.
“Lo único que pudimos decir cuando lo tuvimos fue: ¡Es precioso!”, recordó Watson sobre el proceso de construcción, que duró más de un año.
Watson y Crick también se basaron en el trabajo de la química británica Rosalind Franklin para su descubrimiento, pero su contribución pasó prácticamente desapercibida hasta después de su muerte. Las primeras memorias de Watson, «La doble hélice: Un relato personal del descubrimiento de la estructura del ADN», generaron controversia por su versión del descubrimiento del ADN y el papel de los demás implicados.
El trabajo de Franklin no recibió el reconocimiento que merecía, y falleció de cáncer de ovario en 1958, antes de que se le concediera el Premio Nobel por el descubrimiento de la estructura del ADN. Si bien el premio nunca se otorga póstumamente y Franklin nunca fue nominada , algunos miembros de la comunidad científica afirman que fue objeto de un desaire.
Tres años después de ganar el Premio Nobel, Watson publicó el libro de texto “Biología molecular del gen”, que es uno de los textos de biología moderna más utilizados.
“Probablemente dediqué más tiempo de mi carrera a escribir que a investigar”, dijo Watson en una entrevista de 2012 con NobelPrize.org . Afirmó que su popular libro de texto duplicó sus ingresos y le abrió nuevos horizontes.
En 1968, Watson comenzó a dirigir el Laboratorio Cold Spring Harbor, una institución de investigación en Long Island, Nueva York, durante 25 años, transformándolo en un centro neurálgico para la investigación en biología molecular. Fue un año importante, ya que Watson se casó con Elizabeth Lewis y posteriormente tuvieron dos hijos, Rufus y Duncan.
Más adelante en su carrera, Watson fue el primer director del Proyecto Genoma Humano, una iniciativa internacional de investigación cuyo objetivo era secuenciar el genoma humano, hasta 1992, año en que renunció. En 2007, Watson se convirtió en la segunda persona cuyo genoma fue secuenciado por completo y lo publicó en línea.
Más tarde, llamó la atención por diferentes motivos.
Watson también fue noticia cuando vendió su Premio Nobel en 2014 por 4,76 millones de dólares en una subasta , incluyendo la comisión del comprador, y el manuscrito de su discurso de aceptación por otros 356.000 dólares, con lo que recaudó fondos para la investigación científica. Un multimillonario ruso compró la medalla y posteriormente se la devolvió a Watson.
Watson generó controversia al final de su vida, empañando su reputación como científico con una serie de comentarios racistas. En 2007, hizo comentarios sobre la inteligencia de las personas negras en el Sunday Times de Gran Bretaña. Fue destituido de su cargo como rector del Laboratorio Cold Spring Harbor, donde había trabajado durante más de cuatro décadas.
A lo largo de los años, también realizó otros comentarios controvertidos sin respaldo científico. Entre ellos, en 2019 repitió comentarios racistas, insinuando que las personas negras son menos inteligentes que las blancas debido a la genética. Dichos comentarios le costaron el resto de sus títulos honoríficos en el Laboratorio Cold Spring Harbor.