El cerebro pasa por cinco fases distintas en la vida, con puntos de inflexión clave a los 9, 32, 66 y 83 años, según han revelado los científicos
Alrededor de 4.000 personas de hasta 90 años se sometieron a exploraciones para revelar las conexiones entre sus células cerebrales.
Investigadores de la Universidad de Cambridge han demostrado que el cerebro permanece en la fase adolescente hasta los treinta y tantos, cuando alcanzamos nuestro punto máximo.
Dicen que los resultados podrían ayudarnos a entender por qué el riesgo de sufrir trastornos de salud mental y demencia varía a lo largo de la vida.
El cerebro cambia constantemente en respuesta a nuevos conocimientos y experiencias, pero las investigaciones muestran que no se trata de un patrón uniforme desde el nacimiento hasta la muerte.
En cambio, estas son las cinco fases del cerebro:
Infancia: desde el nacimiento hasta los nueve años
Adolescencia – de los nueve a los 32 años
Edad adulta – de 32 a 66 años
Envejecimiento precoz: de los 66 a los 83 años
Envejecimiento tardío: a partir de los 83 años
«El cerebro se reconecta a lo largo de la vida. Siempre fortalece y debilita conexiones y no sigue un patrón constante: hay fluctuaciones y fases de reconexión cerebral», explicó a la BBC la autora principal de la investigación, la Dra. Alexa Mousley.
Algunas personas alcanzarán estos puntos de referencia antes o después que otras, pero los investigadores dijeron que era sorprendente ver con qué claridad se destacaban estas edades en los datos.
Estos patrones sólo han sido revelados ahora debido a la cantidad de escáneres cerebrales disponibles en el estudio, que fue publicado en la revista Nature Communications .
Las cinco fases del cerebro
Infancia – El primer período es cuando el cerebro aumenta rápidamente de tamaño pero también se debilita la sobreabundancia de conexiones entre las células cerebrales, llamadas sinapsis, creadas al comienzo de la vida.
El cerebro se vuelve menos eficiente durante esta etapa. Funciona como un niño que deambula por un parque, yendo a donde le apetece, en lugar de ir directamente de A a B.
Adolescencia : Esto cambia abruptamente a partir de los nueve años, cuando las conexiones cerebrales atraviesan un período de eficiencia desmesurada. «Es un cambio enorme», afirmó el Dr. Mousley, describiendo el cambio más profundo entre las fases cerebrales.
Este es también el momento en el que existe un mayor riesgo de que aparezcan trastornos de salud mental.
Como era de esperar, la adolescencia comienza cerca del inicio de la pubertad, pero esta es la evidencia más reciente que sugiere que termina mucho más tarde de lo que suponíamos. Antes se creía que se limitaba a la adolescencia, antes de que la neurociencia sugiriera que continuaba hasta los 20 y ahora a principios de los 30.
Esta fase es el único período del cerebro en el que su red neuronal se vuelve más eficiente. El Dr. Mousely afirmó que esto respalda muchas mediciones de la función cerebral que sugieren que alcanza su máximo a principios de los treinta, pero añadió que era «muy interesante» que el cerebro se mantenga en la misma fase entre los nueve y los 32 años.
Edad adulta : A continuación viene un período de estabilidad para el cerebro que entra en su era más larga, con una duración de tres décadas.
El cambio es más lento durante esta época en comparación con los fuegos artificiales anteriores, pero aquí vemos que las mejoras en la eficiencia cerebral se revierten.
El Dr. Mousely dijo que esto «se alinea con una meseta de inteligencia y personalidad» que muchos de nosotros habremos presenciado o experimentado.
Envejecimiento precoz : Este se manifiesta a los 66 años, pero no es un declive abrupto y repentino. Más bien, se producen cambios en los patrones de conexiones cerebrales.
En lugar de coordinarse como un solo cerebro, el órgano se divide cada vez más en regiones que trabajan en estrecha colaboración, como miembros de una banda que inician sus propios proyectos en solitario.
Aunque el estudio se centró en cerebros sanos, ésta es también la edad en la que la demencia y la hipertensión arterial, que afectan la salud del cerebro, empiezan a manifestarse.
Envejecimiento tardío : A los 83 años, entramos en la etapa final. Hay menos datos que para los otros grupos, ya que encontrar cerebros sanos para escanear fue más difícil. Los cambios cerebrales son similares a los del envejecimiento precoz, pero aún más pronunciados.
La Dra. Mousely dijo que lo que realmente la sorprendió fue lo bien que las diferentes «edades se alinean con muchos hitos importantes», como la pubertad, los problemas de salud más adelante en la vida e incluso los grandes cambios sociales que se producen a principios de los 30, como la paternidad.
‘Un estudio muy interesante’
El estudio no analizó a hombres y mujeres por separado, pero habrá preguntas como el impacto de la menopausia.
Duncan Astle, profesor de neuroinformática en la Universidad de Cambridge y miembro del equipo responsable de la investigación, afirmó: «Muchas afecciones neurológicas, de salud mental y del desarrollo neurológico están relacionadas con la configuración cerebral. De hecho, las diferencias en la configuración cerebral predicen dificultades con la atención, el lenguaje, la memoria y una amplia gama de comportamientos diferentes».
La directora del Centro de Descubrimiento de Ciencias del Cerebro de la Universidad de Edimburgo, la profesora Tara Spires-Jones, que no trabajó en el artículo de investigación, dijo: «Este es un estudio muy interesante que destaca cuánto cambia nuestro cerebro a lo largo de nuestra vida».
Dijo que los resultados «encajan bien» con nuestra comprensión del envejecimiento cerebral, pero advirtió que «no todos experimentarán estos cambios en la red exactamente a las mismas edades».