Después del dominio de los demócratas en las elecciones intermedias , una carrera por el Congreso en Tennessee se ha convertido en una prueba improbable para determinar si se está gestando una ola azul nacional que podría producir una sacudida sísmica en las elecciones intermedias del próximo año
La elección especial para llenar el puesto del representante republicano retirado Mark Green, programada para el martes 2 de diciembre, apenas estaba en el radar nacional hace un mes.
Ahora, la contienda entre el demócrata Aftyn Behn , representante estatal liberal de 36 años, y el republicano Matt Van Epps , veterano de guerra, hace que los demócratas sueñen con un inesperado aumento en la Cámara de Representantes. Mientras tanto, los principales republicanos, incluido el presidente Donald Trump , están haciendo campaña e invirtiendo millones para intentar detener un desastre.
El séptimo distrito congresional de Tennessee nunca se concibió para ser competitivo. Es la creación de la legislatura de Tennessee, controlada por los republicanos, que definió sus límites en 2022 dividiendo Nashville, bastión demócrata, en tres distritos, cada uno dominado por condados rurales conservadores y diferentes suburbios del centro de Tennessee. Uno de ellos fue el Distrito 7, que incluye partes del condado de Davidson en Nashville y otros 13 condados.
Trump ganó el Distrito 7 del Congreso de Tennessee con una ventaja de 22 puntos porcentuales sobre Kamala Harris en las elecciones de 2024. Sin embargo, tanto demócratas como republicanos se preparan para unas elecciones reñidas la próxima semana. Una encuesta de Emerson College Polling/The Hill reveló que Van Epps lidera por solo 2 puntos porcentuales (48% contra 46%), dentro del margen de error de la encuesta.
Incluso si Behn no gana la carrera ‒algo que habría sido impensable hace unas semanas‒ una derrota por un solo dígito podría ser una señal de grandes problemas para los republicanos en las elecciones intermedias de 2026.
«Es una muestra de lo mucho que ha caído el Partido Republicano y de los problemas que enfrenta, no solo en estas elecciones, sino también de cara a las elecciones intermedias del próximo año», declaró el estratega de campaña demócrata Simon Rosenberg. «Este es un partido político debilitado y en apuros».
Los republicanos desatan una oleada de ataques de último minuto contra Behn
Las esperanzas demócratas en Tennessee, con una sólida mayoría republicana, surgen tras una encuesta de NPR/PBS News Marist, realizada del 10 al 13 de noviembre, que revela que los demócratas han logrado una considerable ventaja de 14 puntos a nivel nacional (55%-41%), al preguntar a los votantes a qué partido planean apoyar en las elecciones intermedias. Es la mayor ventaja demócrata en la llamada «papeleta genérica» de la encuesta desde 2017, durante el primer mandato de Trump.
Las elecciones intermedias del 4 de noviembre, en las que los demócratas arrasaron en Virginia, Nueva Jersey, Nueva York y otros lugares, se interpretaron ampliamente como un repudio a Trump y a su gestión de la inflación y la economía. Desde entonces, el índice de aprobación de Trump ha caído a su nivel más bajo en un segundo mandato, el 36%, según una encuesta de Gallup publicada el 28 de noviembre.
En respuesta a una contienda más reñida de lo previsto, el principal comité de acción política vinculado a Trump, MAGA Inc., ha invertido más de un millón de dólares para impulsar a Van Epps, con millones adicionales provenientes de comités de acción política (PAC) vinculados al Club for Growth y otros grupos conservadores. El Comité de Acción Política (PAC) de la Mayoría de la Cámara de Representantes, respaldado por los demócratas, renunció la semana pasada a una inversión publicitaria de un millón de dólares en la contienda.
En las últimas semanas, los republicanos han desatado una oleada de ataques contra Behn para intentar presentarla como una «lunática de extrema izquierda» a la que han calificado como la «AOC de Tennessee». Esto incluye destacar publicaciones anteriores de Behn en redes sociales cuestionando si la policía debería ser disuelta , comentarios sobre la importancia de la religión en la legislatura estatal que la «incomoda» y la afirmación de que «los hombres y las mujeres » pueden dar a luz.
Trump ha organizado un par de teleconferencias para Van Epps y ha utilizado su cuenta X y sus 109 millones de seguidores para instar a los residentes de Tennessee a votar por el candidato republicano. El presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, planea hacer campaña con Van Epps en el distrito el 1 de diciembre, víspera de las elecciones.
Los republicanos temen que sus votantes pasen sonámbulos por una elección que se celebra justo después del feriado de Acción de Gracias, cuando los estadounidenses suelen desconectados de la política.
«El RNC ha realizado una inversión específica para asegurar la participación republicana y mantener este distrito de Trump como republicano», declaró la portavoz del Comité Nacional Republicano, Kiersten Pels. «Aftyn Behn es un candidato radical que está completamente desconectado del TN-07, y con personal sobre el terreno, un programa agresivo de GOTV y casi medio millón de dólares en esta contienda, confiamos en que Matt Van Epps conservará el escaño y los demócratas no ganarán ni un ápice de impulso de cara a 2026».
Del lado demócrata, la ex vicepresidenta Kamala Harris asistió a un mitin del 18 de noviembre en Nashville para instar a sus seguidores a votar por Behn, lo que marca el regreso a la campaña electoral del candidato demócrata a la presidencia en 2024.
Jane Kleeb, vicepresidenta del Comité Nacional Demócrata, calificó la contienda por el Congreso de Tennessee como una «batalla cuesta arriba» para los demócratas al visitar a Behn recientemente en Nashville. Sin embargo, destacó las recientes elecciones en años intermedios, en las que los demócratas superaron a los republicanos con el voto independiente y obtuvieron amplias victorias en algunas contiendas electorales.
“Si esta tendencia continúa, podremos decir que no solo hemos superado las expectativas de los demócratas —logramos que quienes estaban frustrados con nosotros y no votaron en 2024 se levantaran del sillón—, sino que ahora estamos cambiando la opinión y el ánimo de independientes y republicanos para que nos apoyen”, dijo Kleeb. “Así que esta es una contienda crucial para nuestro partido”.
Los demócratas buscan un progresista descarado para ganar en el distrito republicano
Behn, ex organizadora comunitaria y trabajadora social, no encaja en el mismo perfil centrista que Abigail Spanberger en Virginia y Mikie Sherrill en Nueva Jersey, quienes ayudaron a lograr el sólido desempeño de los demócratas el 4 de noviembre con sus abultadas victorias de dos dígitos en las carreras a gobernador.
Behn tampoco es el típico demócrata sureño que intenta ganar un escaño conservador.
Antes de ser elegida para su escaño en la Cámara de Representantes estatal de Nashville en 2023, Behn irrumpió en la escena política como activista progresista. Fue expulsada por la fuerza de la oficina del gobernador republicano de Tennessee, Bill Lee, en 2019 cuando ella y otros organizaron una sentada para exigir la renuncia de un legislador republicano acusado de agresión sexual. También fue expulsada de la Cámara por interrumpir los procedimientos.
En su campaña para el Congreso, Behn se ha apoyado en un tema de asequibilidad similar al que impulsó a los demócratas en las elecciones intermedias, destacando su apoyo a la eliminación del impuesto estatal a los alimentos y haciendo campaña para reducir el costo de la salud. Ha adoptado un lema pragmático: «Alimentar a los niños, reparar las carreteras y financiar los hospitales».
Behn tiene una base entusiasta de votantes jóvenes y progresistas y una sólida presencia en las redes sociales, a menudo publicando videos desde el asiento delantero de su Jeep Wrangler.
«Estamos muy cerca de ganar esta carrera, por eso estos rumores son cada vez más fuertes, así que no puedo esperar a ver qué se les ocurre a continuación», dijo Behn en un video reciente tomado desde su Jeep mientras abordaba algunos de los ataques recientes.
Van Epps, quien cuenta con el respaldo de Trump, es un graduado de West Point y ex teniente coronel de la Guardia Nacional del Ejército de Tennessee, y ex comisionado del Departamento de Servicios Generales de Tennessee.
Van Epps ha promocionado el apoyo de Trump y se ha comprometido a impulsar la agenda «América Primero» del presidente Trump. Esta estrategia suele funcionar en distritos que votaron abrumadoramente por Trump. Sin embargo, la encuesta de Emerson College reveló que la aprobación de la gestión de Trump se encuentra repentinamente por debajo del nivel esperado en el distrito, con más votantes que desaprueban su desempeño que los que lo aprueban, con un margen del 49% al 47%.
El consultor político republicano Mike DuHaime, exdirector político del Comité Nacional Republicano (CNR), afirmó que el bajo índice de aprobación de Trump es una gran preocupación para los republicanos en distritos clave. Muchos republicanos se están vinculando estrechamente con el presidente, y «en un estado republicano funcionará, en un distrito congresional republicano funcionará», afirmó DuHaime.
«Pero si uno llega a esos distritos clave, tiene que fijarse en el índice de aprobación de Trump», dijo DuHaime, y agregó: «Toda la política se ha vuelto nacional y eso es muy difícil en una zona clave si el presidente pierde popularidad».
Nathan Gonzales, quien dirige el servicio no partidista de análisis de elecciones Inside Elections, dijo que es probable que Behn tenga un mejor desempeño, pero poco probable que gane, teniendo en cuenta el desempeño de los demócratas en otras elecciones este año y el margen que Trump obtuvo en el distrito.
Pero incluso una derrota ajustada podría animar a los demócratas, proporcionando más evidencia de que el Partido Republicano está teniendo dificultades para igualar los márgenes de Trump sin él en la boleta.
“Están reunidos los ingredientes para un buen ciclo demócrata”, dijo Gonzales, y agregó: “Cuando vemos lo que ha sucedido en los últimos 11 meses, no estoy seguro de cuáles son las buenas noticias para los republicanos”.
Rosenberg afirmó que un cambio de 10 puntos porcentuales en el panorama electoral nacional a favor de los demócratas no solo podría llevar la Cámara de Representantes a manos de los demócratas, sino que también les abriría la puerta a recuperar el control del Senado, algo que antes parecía improbable. Los republicanos actualmente tienen una ventaja de 53-47 escaños en el Senado.
«Esta reñida carrera en Tennessee confirma que los republicanos ahora están defendiendo mientras nosotros atacamos», dijo Rosenberg. «Estamos jugando en su lado del campo, lo que aumenta considerablemente la probabilidad de que la Cámara de Representantes cambie de bando y el Senado sea competitivo el próximo año».