Cuando el presidente argentino Javier Milei subió a un escenario en Santiago en 2019 para saludar a Rolf Lüders —uno de los últimos supervivientes de los «Chicago Boys»—, le rendía homenaje a un hombre cuyas ideas económicas radicales transformaron América Latina. Pero Lüders, ahora con 90 años, le advirtió al vehemente economista libertario: la verdadera reforma estructural no es ni rápida ni indolora.
“Los cambios económicos estructurales son complejos”, declaró Lüders a Bloomberg en una reciente entrevista en su apartamento de la capital chilena. “La gente no entiende cuánto costó traer el cambio aquí. Fue un proceso que duró años y que, inicialmente, tuvo un coste muy elevado”.
La adopción por parte de Milei de la terapia de choque en Argentina recuerda la transformación económica que Chile experimentó hace cinco décadas bajo el régimen del general Augusto Pinochet. Guiado por los principios del libre mercado de Milton Friedman y otros economistas de la Universidad de Chicago, Chile recortó drásticamente el gasto público, abolió el control de precios y abrió su economía al comercio mundial; medidas que desencadenaron dolorosas recesiones en 1975 y nuevamente en 1982.
Fue solo después de estas crisis que el “milagro económico” chileno se consolidó, dando paso a décadas de crecimiento sostenido, una drástica reducción de la pobreza y el surgimiento de una pujante clase media. Sin embargo, Lüders —quien en su momento invitó a Friedman a Chile y contribuyó a la implementación de dichas reformas— subraya que el modelo chileno fue, en última instancia, una economía social de mercado , que combinaba el libre mercado con la supervisión y regulación estatal.
“Hay una enorme diferencia”, dijo Lüders. “Los libertarios quieren un mercado libre sin Estado. En realidad, eso no es factible”.
Una historia de dos reformas
Si bien Milei ha recortado el gasto público y logrado reducir la inflación descontrolada de Argentina de casi el 300% a aproximadamente una décima parte, su gobierno también ha mantenido políticas que contradicen la teoría libertaria pura. El tipo de cambio del peso sigue estando estrictamente controlado frente al dólar estadounidense, los aranceles se mantienen altos y el Estado continúa interviniendo en mercados clave, incluyendo un controvertido programa de estabilización respaldado por la administración Trump tras las elecciones del 26 de octubre.
La comparación con la experiencia chilena subraya cómo la ideología por sí sola rara vez garantiza la estabilidad. Las reformas chilenas se gestaron bajo la dictadura de Pinochet, cuyo régimen represivo prácticamente imposibilitó la disidencia política. La transformación argentina, en cambio, debe sortear la turbulencia propia de la democracia, la agitación social y el escepticismo de los inversores.
Lüders —quien fuera ministro de Hacienda durante la turbulenta recesión chilena de la década de 1980— recuerda cómo el país tuvo que reafirmar la supervisión estatal tras el colapso de un auge inicial impulsado por el crédito. «El resultado fue una versión más cautelosa y gestionada por el Estado del neoliberalismo, que propició cuatro décadas de crecimiento», declaró a Bloomberg . «Friedman lo llamó el milagro de Chile».
El juego a largo plazo
Aún hoy, la esencia de ese modelo perdura. A pesar de las recientes desaceleraciones y el aumento de la desigualdad, las principales facciones políticas de Chile —desde la candidata comunista Jeannette Jara hasta el conservador José Antonio Kast— coinciden en gran medida en mantener el marco de la economía social de mercado.
“En esencia, son muy similares”, dijo Lüders sobre las agendas económicas de cara a las elecciones presidenciales chilenas del 16 de noviembre. “Ya nadie quiere expropiar ni fijar precios al vendedor ambulante de verduras. La batalla por una economía social de mercado está ganada”.
Mientras tanto, Milei sigue blandiendo su emblemática “motosierra”, tanto como símbolo de austeridad como grito de guerra para desmantelar la burocracia argentina. Pero, como dejan claro las reflexiones de Lüders, el crecimiento sostenido podría depender menos de los recortes y más de la calibración.
“Soy optimista sobre el futuro económico de Chile”, dijo Lüders. “La lección para Argentina es simple: el milagro requiere tiempo”.