El año pasado por esta misma época, Jon Cherkas y su esposa estaban ocupados preparándose para recibir a familiares, amigos y vecinos para el Día de Acción de Gracias en su hogar en el sur de California, donde viven desde hace más de 20 años.
Este año, la pareja planea cenar con amigos en Scottsdale, Arizona.
“Teníamos una comunidad estupenda y nos divertíamos mucho con los vecinos”, dijo. “Eso es lo que realmente falta ahora”.
La casa de Cherkas fue una de las aproximadamente 16,000 estructuras destruidas en los mortíferos incendios forestales del 7 de enero que consumieron áreas enteras del condado de Los Ángeles. Al menos 31 personas murieron y más de 23,000 hectáreas quedaron calcinadas en comunidades densamente pobladas, como Altadena , Pacific Palisades , Malibú y Sunset Mesa, donde la casa de Cherkas tenía vistas al océano Pacífico.
Miles de terrenos baldíos ahora salpican barrios que, de otro modo, estarían repletos de decoraciones navideñas. Los sobrevivientes afirman que esos ineludibles recordatorios de lo perdido les renuevan el aprecio por el Día de Acción de Gracias.
«Soy optimista y trato de no obsesionarme con ello», dijo Cherkas. Ha visto cómo los incendios forestales perturban la vida de muchas otras personas. Pero ahora, dijo, «soy esa otra persona».
Entonces, en lugar de prepararse para su fiesta anual, Cherkas y su esposa decidieron pasar el Día de Acción de Gracias este año con viejos vecinos de Sunset Mesa que se mudaron a Arizona antes de que ocurriera el incendio.
Estar con viejos amigos, dijo, «me hace sentir un poco como estar en casa».
Cherkas tiene la intención de reconstruir, pero afirma que la tramitación de permisos está tardando mucho más de lo previsto. Como todos los desastres naturales, la reconstrucción es un proceso oneroso. Se han emitido menos de 2000 permisos en zonas quemadas de las 5000 solicitudes recibidas hasta la fecha, según el panel de control estatal . Aproximadamente 3100 están en revisión y miles más aún no se han presentado.
Tom Reed, quien también perdió su casa en el incendio de Palisades, dijo que este año ha sido un estudio de la resolución creativa de problemas. Para Pascua, en lugar de organizar la búsqueda anual de huevos para sus nietos en el patio trasero, él y su esposa organizaron una fiesta en el patio de su apartamento alquilado. Los adultos llevaban camisetas con huevos pegados con velcro. En lugar de buscar huevos, los nietos buscaron para sus abuelos.
“Las cosas han cambiado, pero tengo que encontrar diversión”, dijo.
Cuando surgió la pregunta de dónde celebrar el Día de Acción de Gracias, Reed decidió que un día no era suficiente. En lugar de amontonar a todos en el apartamento, Reed, su esposa y el resto de la familia pasarán el fin de semana en Lake Arrowhead, en las montañas de San Bernardino.
“No puedes mirar atrás porque te afectará la cabeza”, dijo.
Al otro lado del condado, en Altadena, Freddy Sayegh regresó a su casa dañada por el humo. Ya fue remediada, pero su esposa y sus dos hijos permanecieron en su alquiler durante varios meses.
Enclavada en las faldas de las montañas de San Gabriel, Altadena parecía un pequeño pueblo enclavado en una megalópolis. Estaba llena de pequeñas tiendas familiares y familias multigeneracionales que compraron casas cuando otras partes del condado estaban fuera de su alcance.
Sayegh y su familia perdieron siete propiedades en el incendio de Eaton, incluyendo casas y negocios. Ha pasado gran parte de este año cambiando de alquiler a la espera de poder regresar a su casa.
Antes del incendio, el Día de Acción de Gracias con los Sayegh podía significar celebrar con hasta 60 personas repartidas en “una gran casa cocinando, durmiendo, bebiendo y festejando durante 48 horas”, dijo.
Este año no será así. Algunos familiares decidieron irse de vacaciones fuera del estado, y otros hicieron reservas para cenar fuera.
“Todo se ha hecho pedazos”, dijo.
Pero un fuerte sentido de comunidad define a Altadena, y muchos están decididos a cultivar su esencia. Algunos residentes han organizado fiestas vecinales en sus calles, que de otro modo estarían vacías, y otros se reúnen semanalmente para noches de juegos u otras reuniones por toda la zona.
La próxima semana, Sayegh organizará un evento extravagancia con temática de los años 80 llamado Back to Altadena que se extenderá por una pequeña cuadra en el lado oeste del vecindario, cerca de la peor parte de la destrucción.
«Quiero darles una fiesta y un motivo para sonreír», dijo Sayegh. «Es realmente mágico estar con otros sobrevivientes en la misma situación».
Keni «Arts» Davis, residente de Altadena, cuya casa de 45 años fue destruida, dijo que él y su familia se centrarán este Día de Acción de Gracias en estar agradecidos por lo que tienen.
Una de sus hijas, que también perdió su casa en el incendio, obtuvo recientemente una subvención para plantar huertos en docenas de casas de Altadena que quedaron destruidas. Cada sitio contará con un banco donde la gente podrá reunirse o simplemente disfrutar del silencio.
Davis comentó que también ha participado en el embellecimiento de Altadena durante su recuperación. Artista consumado, Davis pasó gran parte del último año pintando la reconstrucción y visitando lugares que solía frecuentar. Él y su esposa se mudarán a la nueva casa de huéspedes de su hija una vez terminada y luego comenzarán a reconstruir su propia casa.
«No puedo dejar de agradecer lo mucho que estoy de que mi familia esté a salvo», dijo.