Una grieta por fatiga en el oleoducto Keystone provocó un derrame de petróleo en Dakota del Norte a principios de este año que liberó miles de barriles de petróleo en tierras de cultivo, según el operador del oleoducto.
En un informe trimestral publicado el jueves, South Bow indicó que los hallazgos iniciales muestran que “la falla se debió a una grieta por fatiga que se originó a lo largo de la soldadura longitudinal de la tubería”. Una grieta por fatiga es una grieta que se agranda con los cambios de presión a lo largo del tiempo, explicó Bill Caram, director ejecutivo de Pipeline Safety Trust.
La empresa afirmó que un análisis mecánico y metalúrgico determinó que la tubería y las soldaduras cumplían con los estándares de la industria.
Los costos relacionados con el derrame ascienden a unos 55 millones de dólares, que la empresa espera recuperar a través del seguro a principios del próximo año. Hasta septiembre, South Bow había recibido aproximadamente 16 millones de dólares en reembolsos de sus pólizas de seguro.
La Administración de Seguridad de Ductos y Materiales Peligrosos de EE. UU. ordenó varias medidas correctivas tras el derrame. El cierre del gobierno federal retrasó la publicación de un análisis independiente sobre las causas raíz, según informó South Bow.
No está claro cuándo se conocerán los resultados. Un portavoz de South Bow dijo que PHMSA está liderando ese proceso y que, “por respeto al proceso, no podemos hablar en su nombre”.
El derrame ocurrió el 8 de abril. Un empleado del sitio rural, ubicado a unas 60 millas al suroeste de Fargo, escuchó un “estruendo mecánico” y cerró el oleoducto en dos minutos, según informó un funcionario estatal.
Se estima que se derramaron 3.500 barriles o 147.000 galones de petróleo en un campo cerca de Fort Ransom, un pequeño pueblo en una zona boscosa con actividades recreativas al aire libre y vistas panorámicas. South Bow envió camiones cisterna y a más de 200 trabajadores para ayudar en la limpieza. El oleoducto reinició sus operaciones tras una interrupción de seis días.
Los reguladores estatales inspeccionaron el sitio varias veces en los meses posteriores al derrame, señalando en septiembre que “la vegetación se está recuperando bien” y que debería revisarse nuevamente en la primavera de 2026, según un informe del incidente.
Según el informe, se recuperó casi el 90% del petróleo derramado . Los equipos retiraron la tierra contaminada para su eliminación en otro lugar.
El terrateniente local Myron Hammer dijo que la limpieza de South Bow se completó a tiempo para que él pudiera sembrar un cultivo de soja en sus tierras.
“Me sorprende que hayan podido volver a poner todo en su sitio tan rápido. Era un proyecto enorme”, dijo.
Aproximadamente 5 acres de terreno se vieron afectados por el derrame, aunque South Bow utilizó 40 acres o más para toda la zona de acopio y acceso, según Hammer. Había personas y vehículos en el lugar hasta el jueves, añadió. La zona del derrame se encuentra en un terreno agrícola con suaves ondulaciones.
La compañía afirmó haber realizado numerosas evaluaciones correctivas del oleoducto y haber encontrado hasta el momento “no problemas perjudiciales”, y que se realizarán más inspecciones internas y excavaciones de integridad.
El oleoducto Keystone, de casi 4345 kilómetros (2700 millas), transporta petróleo crudo desde Alberta, Canadá, hasta refinerías en Illinois, Oklahoma y Texas. Según South Bow, el oleoducto transportó un promedio de 580 000 barriles diarios entre enero y septiembre de este año.