John Avery acababa de regresar de un fin de semana de golf masculino y estaba haciendo peso muerto en el gimnasio en 2023 cuando sintió un crujido en la zona lumbar. Se le había dislocado un disco y estaba presionando un nervio.
Tras meses de descanso, fisioterapia y esteroides, un especialista en manejo del dolor le recetó gabapentina, quien le dijo a Avery que podía aliviar su dolor nervioso y que no era adictivo, recordó Avery. Tomó el medicamento durante unos días, luego se operó y lo volvió a tomar durante poco más de tres semanas.
El ex profesor de educación física de secundaria de 33 años de Newark, Illinois, dijo que experimentó una abstinencia prolongada y severa cuando dejó de hacerlo, lo que le provocó síntomas neurológicos que ahora hacen que su problema de espalda original parezca «un corte de papel» en comparación.
Sus síntomas incluyen temblores y ardor en todo el cuerpo, espasmos musculares y pulso acelerado. No puede dormir más de media hora seguida y ha perdido tanto peso que su esposa dice que sus pantorrillas son del tamaño de sus brazos.
El cambio en su vida, dijo, es “más que dramático”.
Aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) hace décadas para las convulsiones y el dolor nervioso causado por el herpes zóster, la gabapentina es ahora el séptimo fármaco más recetado en EE. UU., según el Instituto Iqvia para la Ciencia de Datos Humanos. En 2024, se recetó gabapentina a aproximadamente 15,5 millones de personas, según un análisis realizado por investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los estudios muestran que la mayoría de las recetas están escritas para tratar afecciones para las que no fueron aprobadas, una práctica que es legal y común, pero significa que la FDA no ha examinado sus riesgos y beneficios para esos fines.
Algunos médicos afirman que la gabapentina puede ser útil para ciertos tipos de dolor neuropático, una afección causada por daño nervioso. Sin embargo, también se la recetan a pacientes con otros tipos de dolor crónico, ansiedad, migrañas, insomnio, alteración del olfato y sofocos en la menopausia. Los veterinarios la recetan para calmar o tratar el dolor en perros y gatos.
Un creciente número de investigaciones demuestra que no es tan seguro ni eficaz como los médicos creían desde hacía tiempo. La gabapentina se ha asociado en estudios con un mayor riesgo de demencia, comportamiento suicida, problemas respiratorios graves en personas con enfermedades pulmonares y edema, además de efectos secundarios conocidos como mareos.
Un estudio publicado este año reveló que administrar gabapentina a pacientes quirúrgicos no redujo las complicaciones ni aceleró su alta hospitalaria, y un mayor número de ellos reportó dolor cuatro meses después de la cirugía. Durante años, los médicos habían promocionado la gabapentina como una forma de reducir el uso de opioides.
Si bien la comunidad médica ha mantenido mayoritariamente que la gabapentina no crea hábito, algunos pacientes han reportado efectos adversos debilitantes al intentar reducir gradualmente su dosis. Afirman que los síntomas de abstinencia les indican claramente que han desarrollado dependencia al medicamento al tomarlo según lo prescrito.
Aun así, las recetas se han más que duplicado en los últimos 15 años, a medida que los médicos dejaron de usar opioides para el dolor y benzodiazepinas como Xanax para la ansiedad, medicamentos con riesgos más conocidos.
A veces, las personas toman opioides y gabapentina al mismo tiempo, ya sea por prescripción médica o por su propia cuenta. Los CDC advierten que la combinación es potencialmente mortal. Al menos 5000 personas han muerto por sobredosis relacionadas con la gabapentina en cada uno de los últimos cinco años, según datos federales y estatales.
La gabapentina ayuda a muchos pacientes, y la mayoría la tolera bien, afirmó Kirk Evoy, profesor clínico asociado de farmacoterapia y ciencias traslacionales de la Universidad de Texas en Austin, quien estudia el uso indebido de la gabapentina. Aun así, añadió: «No deberíamos pensar en la gabapentina como un fármaco seguro que podemos probar para cualquier cosa y ver si funciona».
En el caso de Avery, ni el especialista en manejo del dolor que le recetó el medicamento ni el especialista que consultó después de la cirugía le informaron sobre los posibles efectos adversos de la gabapentina ni sobre la necesidad de reducir gradualmente su dosis, según informaron Avery y su esposa, Lauren Avery. El especialista en manejo del dolor le dijo que la gabapentina no podía ser la causa de sus síntomas, añadió Avery. Su médico de cabecera pensó que padecía ansiedad.
Desde entonces, varios otros médicos le han dicho que la gabapentina probablemente sea la causa de su condición, incluido un neuropsiquiatra que le diagnosticó disautonomía grave o deterioro del sistema nervioso autónomo.
Los tratamientos que ha probado, incluyendo otros medicamentos, solo lo han empeorado, dijo Lauren. John ahora yace todos los días en una habitación oscura en el primer piso de la casa de su madre. La luz, las pantallas, el ruido y el bullicio de sus hijos pequeños y preescolares en su propia casa le provocan más síntomas.
«Pensé que era inofensivo», dijo sobre el medicamento. Si hubiera sabido los riesgos y que debía reducir la dosis gradualmente al suspenderlo, Avery dijo: «Nunca lo habría tomado».
‘No puedo funcionar’
La gabapentina inhibe la actividad nerviosa en la médula espinal y el cerebro. Actúa en aproximadamente 12 vías químicas distintas en el cuerpo, lo que la convierte en un fármaco complejo que puede actuar de forma diferente en cada persona, según el Dr. Marc Russo, especialista en dolor e investigador en Newcastle, Australia, quien escribió un artículo de investigación en 2022 titulado «Gabapentina: ¿Amiga o enemiga?».
Calificó el medicamento como un Jano de dos cabezas: útil cuando se prescribe para la afección adecuada, pero perjudicial cuando se prescribe para otras afecciones, produce efectos secundarios o no aporta ningún beneficio. «El problema es que, en mi opinión, aproximadamente el 5% de los médicos reconocen esta doble naturaleza», afirmó.
La mayoría de los pacientes a los que se les prescribe gabapentina tienen más de 65 años. Más del 90 % de los beneficiarios de Medicare que recibieron gabapentina dentro del mes posterior a una visita informada con el médico que la recetó la obtuvieron para un uso no autorizado, según un análisis del Wall Street Journal de los datos de reclamaciones de Medicare de 2020 a 2022 que relacionaron las recetas con los diagnósticos.
Una gran razón para la popularidad de la gabapentina es simplemente que hay muchos pacientes con dolor, con presión sobre los proveedores médicos para evaluar y ayudar a los pacientes rápidamente, y pocos medicamentos perfectos para tratarlos, dijo el Dr. Christopher Goodman, profesor clínico asociado de medicina interna en la Facultad de Medicina de Columbia de la Universidad de Carolina del Sur.
“Queremos ayudar a los pacientes con dolor, y no hay muchas opciones excelentes”, dijo. Fue coautor de un estudio que concluyó que la evidencia es limitada para el uso fuera de indicación de gabapentinoides —incluyendo la gabapentina y otro fármaco de la misma clase, la pregabalina— para la mayoría de las afecciones relacionadas con el dolor.
Las revisiones de estudios realizados en los últimos años han demostrado que sólo uno de cada siete pacientes tratados con una dosis moderada sintió una reducción importante del dolor nervioso relacionado con el herpes zóster.
La gabapentina es el fármaco más recetado para el sistema nervioso central y, entre ellos, también es uno de los que con más frecuencia se reportan a la FDA por efectos adversos. Profesionales de la salud, pacientes y fabricantes reportaron más de 5300 efectos adversos relacionados con la gabapentina en 2025, incluyendo un aumento del 21 % en las complicaciones potencialmente mortales en comparación con 2024. Las hospitalizaciones también han aumentado.
La Dra. Betsy Grunch, neurocirujana de Gainesville, Georgia, afirmó que muchos de sus pacientes se benefician de la gabapentina. Aun así, añadió, se ha vuelto más cautelosa al recetarla.
Advierte sobre efectos secundarios como la somnolencia, ya que los ha experimentado ella misma. Tras tomar una dosis antes de una cirugía hace unos años, recuerda, sintió: «¡Vaya!, me receto esto constantemente y no puedo funcionar». Un estudio a principios de este año la hizo reflexionar aún más. Sugería una relación entre la gabapentina para el dolor lumbar crónico y un mayor riesgo de demencia y deterioro cognitivo leve en adultos menores de 65 años con seis o más recetas de gabapentina.
«Simplemente tenemos la costumbre de asegurarnos de que nuestros pacientes estén contentos, y si creen que un medicamento funciona, simplemente lo rellenamos», dijo Grunch.
Un pasado accidentado
La gabapentina fue aprobada por la FDA en 1993 bajo el nombre comercial Neurontin para ayudar a tratar las convulsiones parciales. La FDA la aprobó en 2002 para la neuralgia posherpética, o dolor nervioso después del herpes zóster.
El fabricante de Neurontin, Warner-Lambert, adquirido por Pfizer en el año 2000, buscó un mercado más amplio para su medicamento de nicho. En lugar de buscar más aprobaciones de la FDA, financió estudios que supuestamente demostraban su eficacia para afecciones más comunes como la ansiedad, las migrañas y el dolor nervioso crónico.
Warner-Lambert y Pfizer amplificaron los hallazgos positivos para los médicos mediante llamadas de ventas y seminarios de “educación médica continua” que atrajeron a miles de médicos, así como una estrategia de publicación centrada en impulsar artículos positivos sobre la gabapentina en revistas médicas y suprimir datos negativos, incluidos los daños, según una revisión de documentos legales, estudios científicos y entrevistas con médicos e investigadores.
Los posibles efectos adversos que las empresas conocían incluían depresión, ideación suicida, somnolencia, edema, mareos y confusión, según muestran los documentos de las demandas.
Un director médico de Pfizer se refirió al fármaco como el «aceite de serpiente» del siglo XX en un correo electrónico que posteriormente se hizo público. Las ventas del fármaco aumentaron de casi 98 millones de dólares en 1995 a más de 2000 millones de dólares en 2003.
La unidad de Pfizer responsable de la gabapentina finalmente se declaró culpable de un delito penal y recibió una multa de 430 millones de dólares en 2004 por promover ilegalmente el uso no autorizado de Neurontin entre los médicos. Fue uno de los acuerdos más cuantiosos por fraude a Medicaid en aquel momento, y el caso dio lugar a demandas de nuevas normas de comercialización para los productos farmacéuticos.
Pfizer declaró por escrito que la compañía se deshizo del producto en 2020 y añadió que «está firmemente comprometida con el cumplimiento de las leyes aplicables a sus actividades comerciales y las regulaciones relacionadas con la comercialización de sus productos». Viatris, propietaria de la marca Neurontin, no respondió a una solicitud de comentarios.
Después de que el medicamento empezó a ser genérico en 2004, su precio cayó tan significativamente que se convirtió en el analgésico predeterminado, dijo Ambrose Carrejo, ex líder nacional de contratación farmacéutica en Kaiser Foundation Hospitals, que junto con su plan de salud homónimo demandó con éxito a Pfizer por sus prácticas de comercialización de Neurontin y recibió 142 millones de dólares en 2010.
Al mismo tiempo, un fuerte aumento de las sobredosis de opioides condujo a nuevas regulaciones estatales y federales que dificultaron la prescripción de estos medicamentos por parte de los médicos. La cantidad de opioides recetados comenzó a disminuir en 2011, y la gabapentina despegó.
“Se convirtió en un refugio moral y regulatorio para los médicos bajo presión para tratar el dolor y reducir los opioides”, dijo el Dr. Sean Mackey, jefe de la división de Medicina del Dolor de Stanford y profesor de anestesiología.
En 2016, los CDC advirtieron a la comunidad médica que no recetara opioides de forma rutinaria para el dolor crónico y enumeraron la gabapentina entre las alternativas para ciertos tipos de dolor neuropático.
El Dr. Thomas Gilson, médico forense y director del laboratorio forense del condado de Cuyahoga, Ohio, se preocupó al ver que la gabapentina aparecía en un número creciente de muertes por sobredosis. Si bien no es tan adictiva como los opioides, le preocupaba que, al igual que con estos, se recetara ampliamente para usos sin mucha evidencia científica.
“Fue una pésima idea recurrir al uso de opioides para el dolor crónico”, dijo. “Lo que me preocupaba al ver la gabapentina era si esto era solo un capítulo más de esta idea”.
Ante la creciente preocupación, Gilson coescribió un informe de los CDC en 2022 que advertía sobre las sobredosis. La agencia actualizó su guía de prescripción de opioides para el dolor ese mismo año, advirtiendo sobre los riesgos de la gabapentina, como «visión borrosa, efectos cognitivos, sedación y aumento de peso». Sin embargo, indicó que la gabapentina podría considerarse para algunas afecciones.
Una combinación tóxica
Justo antes de Navidad del año pasado, Nancy Hammer, de 77 años, visitó a su médico de cabecera en busca de ayuda para su dolor de espalda, que empeoraba cada vez más. Salió de la consulta con recetas de gabapentina y un opioide. A la mañana siguiente, su esposo, con quien Hammer llevaba 49 años casado, la encontró muerta.
Una revisión toxicológica realizada por un farmacéutico determinó que la gabapentina desempeñó un papel fundamental. El médico de Hammer, William Scott Dacus, ya le recetaba otros 14 medicamentos para el dolor, la ansiedad y otras afecciones. La gabapentina y el opioide se combinaron con otros dos para crear una combinación tóxica que ralentizó su respiración hasta causarle la muerte.
Ni el médico, ni su consultorio, ni la farmacia le habían explicado a Hammer el peligro de mezclar gabapentina con otros sedantes, según dijo su hija, Beatrice Stugart. El médico sí le recetó naloxona, según fuera necesario para revertir una posible sobredosis de opioides.
Hammer, quien vivía en Pelion, Carolina del Sur, había estado tomando gabapentina a principios de 2024 en una dosis más baja para tratar el dolor nervioso causado por la culebrilla. Su médico, Dacus, se ubicó entre el 10 % de los mejores prescriptores de gabapentina a beneficiarios de Medicare a nivel nacional entre 2018 y 2023, según un análisis de datos de Medicare realizado por la revista Journal.
Stugart y su padre, John Hammer, presentaron una demanda en octubre contra Dacus, otro proveedor de su consultorio, y su empleador, Lexington Health, alegando negligencia y homicidio culposo. «Los médicos deberían ser responsables de garantizar que la gente esté informada, especialmente las personas mayores», declaró Stugart.
Lexington Health, con sede en West Columbia, Carolina del Sur, se negó a hacer comentarios, alegando el litigio pendiente. Dacus no respondió a las solicitudes de comentarios.
Muchos pacientes dicen que los médicos a menudo no son conscientes de lo difícil que puede ser dejar de fumar.
Jessica Carman lleva aproximadamente una década tomando gabapentina para la ansiedad y sentía que le ayudaba. Pero esta mujer de 38 años de San Antonio está intentando dejarla. Empezó a preocuparse por la demencia cuando notó que su memoria a corto plazo se desvanecía y que se le caían las cosas y se tropezaba con los pies. También ha sufrido caries, y su dentista sugirió que la gabapentina podría ser un factor contribuyente, comentó.
Cuando Carman ha intentado reducir su dosis, dijo, le duele el cuerpo, se siente terriblemente cansada y se desorienta. Ha mantenido la misma dosis durante varios meses. Nunca habría tomado gabapentina si hubiera sabido lo que sabe ahora, dijo.
«Simplemente no creo que sea algo que esté destinado a usarse a largo plazo», dijo.