Si leemos un resumen de la historia de México, podría parecer que muy poco sucedió entre la llegada de los primeros humanos a América a través del mar helado y la talla de las grandes cabezas de piedra de los olmecas. ¡Sin embargo, el 93% de la historia de la ocupación humana de México se sitúa entre estos dos acontecimientos!
De este largo período se conservan pocas evidencias, por lo que aún se comprende poco. Incluso la pregunta de cuándo llegaron los humanos al continente no tiene una respuesta definitiva. Durante mucho tiempo, se creía que pequeños grupos familiares seguían a manadas de animales salvajes a través de un paisaje helado, sobreviviendo en un mundo frío e inhóspito gracias a una tecnología que se limitaba en gran medida al fuego y a unas pocas herramientas de piedra. Durante gran parte del siglo pasado, los libros de historia databan con seguridad este acontecimiento hace unos 12 000 años.
Reescribiendo la historia temprana de México
Sin embargo, pocos historiadores siguen creyendo que esa fecha es precisa, o que la historia es tan simple.
El debate actual se inclina hacia la hipótesis de dos, tres o incluso varias oleadas migratorias, la primera de las cuales podría haber ocurrido hace unos 30.000 años. Existe también la aceptación —casi la expectativa— de que futuros descubrimientos arqueológicos retrasen aún más esa fecha y revelen una historia aún más compleja.
La datación de la llegada de los primeros humanos a América también determina cómo llegaron. Entre hace 29 000 y 19 000 años, los glaciares alcanzaron su máxima extensión, cubriendo gran parte de Norteamérica. Si los humanos llegaron durante este periodo, la idea de que siguieran a las manadas hacia el sur parece improbable. En cambio, debemos imaginar a los pioneros desplazándose a lo largo de la costa en pequeñas embarcaciones o balsas.
Independientemente de cuándo llegaron o cómo viajaron, los humanos arribaron en grupos muy reducidos, y la evidencia de su paso —como herramientas de piedra perdidas o desechadas, o restos de fogatas en la entrada de cuevas— ha resultado difícil de encontrar y datar. Con nuestro conocimiento basado en tan poca evidencia, cada nuevo hallazgo ha tendido a cuestionar, en lugar de respaldar, la versión tradicional de la historia.
Herramientas de piedra en la cueva de Chiquihuite
En 2012, el descubrimiento de miles de herramientas de piedra en la cueva de Chiquihuite, en el estado de Zacatecas, sugiere que la fecha de la llegada de los humanos a México debería remontarse hasta hace 26 500 años. Esto, a su vez, nos llevaría a reconsiderar la fecha de la primera llegada de los humanos a América, apoyando la posibilidad de que esta ocurriera antes de que los glaciares cubrieran el norte del continente.
It must be pointed out that, as exciting as the finds at Chiquihuite cave have been, they have been disputed. It has been questioned, for example, whether the stones are really man-made tools or formed naturally. And why does a site that would have been visited for 10,000 years show no sign of human fires?
Nevertheless, while the evidence is still thin, archaeological digs, such as the one continuing to take place at Chiquihuite, do give us some idea of how people lived during this long, little-understood period.
The oldest sites in Mexico
Evidence for the first human arrivals in what is now modern Mexico has been identified from the Baja California peninsula, where there were large lakes at the time, to Costa Rica. When small groups broke away from the bigger family, they might have to wander some distance to find an environment that would support them. As a result, humans spread quickly, but sparsely, across the continent. So, while these oldest sites can be found all across Mexico, we have only identified a dozen or so such locations from this early period, and each site (except for the Chiquihuite cave) has only given up a very few artifacts. What we have are a few animal bones, hearths where fires had been lit and, most numerous of all, stone tools.
The tools from this early age were created very simply by banging one stone against another to produce a sharp edge. The result was a large, handheld tool that could do several jobs, including cutting, squashing, scraping and stabbing. However, they were not crafted to do any of these tasks particularly well. Most notably, there were no small, sharp projectiles that could have been used for hunting. These might have existed in bone, wood or even ivory, but if so, none have survived.
The advance in technology that took place around 14,000 years ago was so sudden that it has been argued it marks the arrival of a new wave of humans into Mexico. It coincided with a climate that had become more forgiving, with large animals now roaming across the land in greater numbers.
Did early humans in Mexico hunt megafauna?
In 2019, as workmen cleared the site for the new Felipe Ángeles International Airport, they started to find giant bones. This had once been an area of swamp where prehistoric animals lived, fed and died. By 2022, 500 mammoth bones, 200 camel bones and evidence of other animals — such as wild horses and giant sloths — had been excavated. As a result, we have a detailed insight into the environment that the people of this age would have hunted in.
While we imagine mammoths as large, fur-covered creatures, well-adapted to the cold, they in fact consisted of many different species, and the Columbian mammoth, which is believed to be the species found in Mexico, wandered as far south as Costa Rica. DNA does not survive well in the tropics, but with so many bones now discovered at the airport, a few samples could be extracted. The results suggest that these animals should be reclassified as a separate Mexican mammoth.
These wonderful creatures survived as an isolated population, even while their northern cousins were dying off. One explanation for this is that they were more varied eaters, not dependent solely on grass but also grazing on scrub and trees. Did humans hunt such powerful animals, and did human hunting contribute to their eventual extinction in Mexico?
Weapons for the hunt
Many years before the discoveries at the airport, a site at Santa Isabel Ixtapan, a town in México state, revealed the remains of two mammoths that appear to have been chased into the swamps, where human hunters may have hassled them until they collapsed. However, some archeologists question how often such hunts could have been successful. To paraphrase archeologist Richard MacNeish, if a man killed a mammoth, he probably never stopped talking about it for the rest of his life.
To even occasionally hunt such large animals would have required a cooperative group effort, probably with some system of hierarchy. It helped that stone tools had become far better crafted, new techniques producing projectiles that might be fixed to a wooden shaft to create a formidable spear. By this time, the stone industry had become so varied in its production that we can even identify regional differences. One type of fluted projectile, for example, is only found in the highlands. There is also evidence of the use of organic material, suggesting these people might have had ropes, nets, bags and baskets.
Whether big animals were a regular part of the diet or a rare bonus, man was successfully adapting to this new world. Genetic research argues for a notable increase in population at the beginning of this period. There are certainly far more sites identified in the archaeological record from this point onwards, with some 40 scattered across Mexico. However, we should not be too fixated on modern borders. The people living in northern Mexico at this time probably had closer links to the clans living in the southern U.S. than to the people finding their food in the Mexican highlands.
Chasing seasonal abundance
While humans were nomadic, they did not wander across the landscape aimlessly. Groups were likely to move around a familiar territory, regularly returning to favorite sites, such as the Chiquihuite cave. Their wanderings might also bring them to lagoons and the coast, these visits timed to exploit a seasonal abundance of food.
Los montículos de conchas marinas sugieren que, en esas ocasiones, los humanos podían permanecer en un mismo lugar durante un tiempo considerable. Sin embargo, la vida seguía siendo lo suficientemente móvil como para limitar la inversión en un solo sitio. Las cuevas eran populares donde estaban disponibles; en otros lugares, el refugio podía ser cualquier techo que se pudiera construir fácilmente con unas pocas ramas y que luego se abandonaba sin problema cuando el grupo seguía su camino. Sin horno, no había cerámica ni pan.
Lo que nos revela el descubrimiento de ‘Naia’ en Yucatán
De manera casi milagrosa, conservamos un esqueleto humano de este período. No hay evidencia de que nuestros ancestros tuvieran la costumbre de enterrar a sus muertos —aunque esa costumbre estaba por llegar— y los cuerpos habrían sido abandonados a merced de los carroñeros, cuyos huesos habrían sido roídos y esparcidos. Por lo tanto, la supervivencia del esqueleto de una joven, a quien los científicos han llamado Naia, fue pura casualidad.
Tenía entre 15 y 16 años cuando murió, medía apenas 1,41 metros, ya era madre y gozaba de buena salud gracias a una vida de ejercicio constante, pero estaba desnutrida. Se encontraba en una cueva de Yucatán cuando cayó y murió. Al subir el nivel del agua, la cueva se inundó, y pasaron 15.000 años antes de que unos buzos, buscando huesos de animales, encontraran su cráneo. Numerosos huesos más yacían cerca, y finalmente se recuperó el 80% del esqueleto de la mujer.
Cuando tenemos un cráneo, podemos recrear un modelo de cómo podría haber lucido la persona; vestida con ropa moderna, Naia podría haber paseado por una calle de la Ciudad de México sin llamar la atención. La comparación de su ADN con otros hallazgos sugiere que pertenecía a una población que llegó al estrecho de Bering cuando este quedó al descubierto y vivió allí aislada durante algún tiempo antes de migrar a América. Como dijimos, ¡cada descubrimiento suele plantear más preguntas que respuestas!
Adaptación a un nuevo clima más frío y al auge de la agricultura en México.
Hace 9000 años, el clima se volvió más frío y seco, obligando una vez más a los humanos a adaptarse. A medida que la caza disminuía, los anfibios, reptiles y caracoles cobraron mayor importancia en su dieta. Fue una época en la que las herramientas de piedra se hicieron más numerosas y exhibieron una manufactura cada vez más refinada. Surgieron nuevas tecnologías, como los arpones, e incluso se argumenta que algunos proyectiles eran tan pequeños y finamente elaborados que estaban destinados a ser usados con arcos y flechas. Fue entonces cuando los humanos dieron el paso más importante de su historia: comenzaron a cultivar sus propios alimentos.
Esto ocurrió de forma bastante independiente en muchas regiones diferentes del planeta, al menos cuatro de ellas en América, incluyendo México. La agricultura debería considerarse menos como un avance revolucionario y más como una reacción a un clima que, una vez más, estaba cambiando y volviéndose demasiado hostil como para depender de alimentos recolectados directamente de la naturaleza.
Esa, sin embargo, es otra historia.