Mall Luk se alegró mucho al principio cuando le ofrecieron una cirugía de reconstrucción genital a los ocho años. Los médicos le habían dicho que era un niño, pero que tenía una enfermedad que le impedía orinar de pie. «Me dijeron que esto era un problema», cuenta esta mujer de 60 años de Hong Kong. «Y que en el futuro no podría casarme ni tener hijos, así que tendría que operarme».
Tras haber sufrido acoso escolar por su expresión de género ambigua, la idea de poder ser «modificada para volver a la normalidad» le resultó muy atractiva. Pero no era tan sencillo como los médicos lo pintaban: Luk tenía útero y vagina subdesarrollados, además de genitales masculinos poco desarrollados.
Tras más de veinte operaciones, y después de que los cirujanos no lograran alargarle la uretra, Luk, que entonces tenía trece años, rechazó continuar el tratamiento. Durante ese periodo, «me sentía muy triste y sola», cuenta, y estuvo a punto de suicidarse en dos ocasiones. De los pocos niños cuyos genitales fueron operados en el mismo hospital de Hong Kong en la década de 1970, Luk fue la única superviviente. Más tarde se enteró de que «la mayoría se había suicidado».
No fue hasta los 36 años, tras años de vivir como un hombre, que descubrió que padecía el síndrome de insensibilidad parcial a los andrógenos (SIPA). Esto significaba que, aunque tenía los cromosomas XY característicos de un hombre, su cuerpo no respondía completamente a la testosterona y nunca tendría una apariencia totalmente masculina. Después de que los médicos le advirtieran que conservar sus genitales masculinos aumentaría considerablemente su riesgo de padecer cáncer, Luk accedió a someterse a una cirugía para extirparlos y comenzó a vivir legalmente como mujer. Ahora, además de su trabajo como médica de medicina china, es una ferviente activista por los derechos de las personas intersexuales en todo el mundo, y exige que se ponga fin a las cirugías de reconstrucción genital en menores de edad. «No quiero que sufran lo mismo», afirma.
Pequeño Luk con un cartel que dice: Los derechos humanos son para todos.
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«Me sentía tan triste y sola»… Small Luk. Fotografía: Cortesía de Small Luk.
Esa misma súplica se repite en * El secreto de mí* , un nuevo documental de la cineasta británica Grace Hughes-Hallett, que narra la vida de Jim Ambrose, nacido en Luisiana en 1976. Al igual que Luk, Ambrose tenía genitales que, como él mismo explica en el documental, «se salían de una norma aceptable arbitraria». Los médicos decidieron operarlo cuando era un bebé, extirpándole los testículos y construyéndole una vagina. A sus padres se les aconsejó criarlo como a una niña y guardar silencio sobre lo sucedido. Le dijeron que necesitaría tomar hormonas en la adolescencia y, de joven, se sometió a otra cirugía para que sus órganos sexuales parecieran más «femeninos». Pero las explicaciones fueron escasas y poco frecuentes, y solo cuando Ambrose buscó apoyo en grupos de personas intersexuales pudo comprender plenamente lo que le había ocurrido.
El camino que les aconsejaron seguir a sus padres le causó a Ambrose un gran sufrimiento: nunca se sintió niña al crecer, y fue un golpe durísimo enterarse de que se habían tomado decisiones tan importantes sobre su cuerpo antes de que pudiera opinar. De adulto, tras involucrarse en el activismo intersexual, dejó de tomar estrógenos. Esto tuvo consecuencias peligrosas: al haberle extirpado los testículos, su cuerpo no podía producir hormonas sexuales y desarrolló osteopenia, precursora de la osteoporosis. Un médico le dijo que tenía que volver a tomar estrógenos o empezar con testosterona, y optó por lo segundo, no por un gran deseo de ser hombre, sino porque le interesaba mucho tener un esqueleto funcional. La testosterona le sentó mucho mejor que los estrógenos, así que empezó a usar un nombre y pronombres masculinos, y ahora vive feliz como hombre, aunque en el documental queda claro que aún le afecta profundamente lo que vivió.
El libro «El secreto de mí» establece una conexión directa entre el trato dañino que recibió Ambrose y el trabajo del psicólogo John Money, cuyas teorías sobre el género influyeron en las recomendaciones médicas para niños nacidos con genitales atípicos. En la década de 1960, Money estudió a dos gemelos canadienses, originalmente llamados Bruce y Brian Reimer. Bruce quedó sin pene tras una circuncisión mal practicada, y el académico animó a los padres a criarlo como una niña, Brenda. Money estudió a ambos niños a medida que crecían, y su investigación afirmaba que el experimento había sido un éxito rotundo. Brenda, según él, era una niña estereotípica y feliz, lo que demostraba que el género de un niño podía ser moldeado por los adultos que lo criaban.
De hecho, había claras señales de que Brenda nunca fue feliz de niña, algo que Money simplemente omitió en sus informes. De adulto, comenzó a vivir como hombre, cambiando su nombre de nuevo, esta vez a David. Los hermanos quedaron traumatizados por la investigación de Money (que consistía en que se inspeccionaran mutuamente los genitales de niños y «ensayaran» actos sexuales) y su historia tiene un final increíblemente triste: tanto Brian como David se suicidaron pasados los treinta. El trabajo de Money fue finalmente desacreditado, pero su impacto en el tratamiento médico de niños nacidos con genitales ambiguos se sintió durante años. Richard Carter, el cirujano que operó a Ambrose cuando era bebé, aparece en El secreto de mí y se disculpa con su antiguo paciente. Dice que cuando le tocó tratar a Ambrose, «consultó sus libros de texto», que incluían el trabajo de Money.
Por más chocante que parezca todo esto ahora, la oferta de Money de una “solución” sencilla para los bebés con sexo no estereotípico claramente tenía atractivo, y tal vez todavía lo tenga: vivimos en un mundo en el que muchos padres quieren saber si ponerle a su recién nacido un gorro azul o rosa, y la cirugía de reconstrucción de género para bebés nacidos con diferencias en el desarrollo sexual (DSD) sigue siendo legal en la mayoría de los países, incluidos el Reino Unido y los Estados Unidos.