Donald Trump aún no parece haber aprendido nada sobre el dictador ruso al que considera amigo. Ha intentado todo tipo de tácticas contradictorias en busca de la paz en Ucrania: recibir a Vladimir Putin en Alaska, ayudar a Kiev a volar refinerías de petróleo rusas, ofrecer a Rusia territorios que no ha podido adquirir militarmente. Ninguna parece haber surtido efecto. El Kremlin se mantiene firme, y Trump no logra imponerse. El jueves, Putin declaró que partes del plan de paz estadounidense eran inaceptables y que Rusia tomaría territorio ucraniano por la fuerza.
Una razón podría ser que Trump y Putin son personalidades fundamentalmente incompatibles. Trump lo ve todo como un acuerdo, y para Putin, cualquier acuerdo es una muestra de debilidad. Trump es una criatura del mundo inmobiliario de Manhattan; Putin creció entre los escombros de Leningrado de la posguerra. Esos patios soviéticos lo formaron. En ellos, internalizó las reglas de la ponyatiya , un código no escrito, traducido aproximadamente como «los conceptos» o «los entendimientos», que se originó en los gulags de Stalin y aún rige gran parte de la vida en Rusia, independientemente de quién esté en el poder.
La ponyatiya de la juventud de Putin generalmente significaba nunca traicionar a su pandilla y siempre defender a sus amigos. Putin todavía vive bajo estas reglas. Ha mantenido el mismo círculo de amigos desde la década de 1980 —un buen número de ellos ahora son multimillonarios— y no importa lo mal que manejen una situación, casi nunca son castigados. Ya tienen más de 70 años, pero todavía juegan al hockey juntos en lo que llaman la «Liga Nocturna de Hockey», o NHL (mandaban hacer camisetas personalizadas). Ponyatiya también significaba nunca dejar que un insulto quedara sin respuesta. Consideremos a los desertores, por no mencionar a los oligarcas, periodistas y disidentes que han disgustado a Putin, que han terminado muertos.
Putin aborda la política exterior según el mismo código. La jerarquía es absoluta. El fuerte debe ser respetado y el débil debe obedecer. El hecho de que el presidente ucraniano, Volodímir Zelenski —un hombre cuyas actuaciones cómicas alguna vez disfrutaron Putin— ahora dirija un país que impide que Rusia recupere su gloria imperial crea una disonancia cognitiva. Se supone que un comediante es débil; una nación pequeña sin arsenal nuclear se supone que debe someterse, y su pueblo se supone que debe guardar silencio.
Siguiendo la misma lógica, Putin debería considerar a un presidente estadounidense igualmente poderoso. Sin embargo, Trump se ha presentado constantemente como la parte más débil.
Durante años, Trump anhelaba demostrar su excelente relación con Putin. Cortejó al líder ruso con cumbres, propuestas diplomáticas y largas llamadas telefónicas, incluso mientras el resto del mundo libre lo rechazaba. Trump tampoco ocultó su admiración. Llamó a Putin un «genio» por trasladar tropas al este de Ucrania, lo elogió por su firmeza y, en un momento dado, dijo que el dictador ruso estaba «superando a nuestro país a cada paso». Los medios de comunicación completaron el panorama, sugiriendo que Trump estaba dispuesto a ceder en los intereses, principios y aliados de Estados Unidos con tal de ser aceptado por un adversario. Es posible que Putin haya llegado a la misma conclusión y, siguiendo el código de conducta de la calle, se haya considerado dominante y que el presidente estadounidense haya renunciado a su derecho al respeto de Putin.
A veces, Putin deja de lado su actitud hacia Trump. En la cumbre entre Estados Unidos y Rusia de 2018, Trump se puso públicamente del lado de Putin por encima de sus propias agencias de inteligencia. El propagandista del Kremlin, Pavel Zarubin, conocido por su acceso sin restricciones al presidente ruso, se apoderó del libro de visitas de la cumbre. Trump escribió: «Gran honor», mientras que Putin simplemente añadió su firma y la fecha. «Por favor, no se enojen; entiendo que podríamos haber hablado más. Es simplemente incómodo hacer esperar a los demás; se enojarán», dijo Putin sobre su próxima llamada con Trump a la audiencia del Foro de Iniciativa Estratégica de Rusia este verano. Para un oído occidental, eso no suena a mucho, pero para alguien como Putin, o para cualquier niño de la calle ruso, para el caso, «enojarse» es un rasgo femenino. Aplicarlo a un hombre no es cortesía; es un insulto.
Trump ha abordado la guerra en Ucrania principalmente como si fuera una transacción comercial, un simple quid pro quo. La Casa Blanca ha lanzado repetidamente una lista de propuestas para que Putin ponga fin a la guerra: el reconocimiento de Crimea como parte de Rusia, el control de iure sobre partes del este de Ucrania y un paquete de incentivos económicos. El contenido de estas ofertas importa menos que el acto de ofrecerlas; en el mundo de Putin, iniciar un acuerdo es una señal de debilidad. En el momento en que Trump extiende la mano, se muestra sumiso e invita a Putin a exigir más. La mejor estrategia sería, en cambio, presionar y esperar a que Putin dé el primer paso. En otras palabras, al tratar con Putin, Trump sigue pensando que está entrando en una sala de juntas de Manhattan, cuando en realidad está entrando en un patio de Leningrado, y parpadeando primero.
Putin también ha cometido errores en esta relación, como asumir que Trump es incapaz de ser duro con Rusia. Antes de la última propuesta de paz, el presidente estadounidense impuso sanciones a las dos principales compañías petroleras rusas, impuso un arancel del 50% a la India por la compra de petróleo y rusas y entabló conversaciones con China para presionar a Moscú para que pusiera fin a la guerra en Ucrania. En respuesta, el líder ruso recurrió a una demostración de fuerza: comenzó a aparecer con uniforme militar, algo que normalmente hace solo en raras ocasiones, ya lanzar una tras otras amenazas nucleares.
Putin presentó el Burevestnik, un misil de crucero de propulsión nuclear, a finales de octubre y empezó a hablar de probarlo. Luego envió a Kirill Dmitriev, su enviado económico, a Washington en una peculiar ofensiva de seducción. Como era de esperar, Dmitriev declaró a la prensa estadounidense que las sanciones no estaban perjudicando la economía rusa. También entregó una caja de bombones con citas de Putin a la representante Anna Paulina Luna, una de las pocas personas en el Capitolio que abogaba por el fin de la guerra, esencialmente según las condiciones impuestas por Rusia.
Trump reaccionó a las amenazas de Putin afirmando que Rusia debería poner fin a la guerra en Ucrania en lugar de probar un misil nuclear, y añadió que Estados Unidos tiene un submarino nuclear estacionado frente a las costas rusas. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, desestimó a Dmitriev en CBS News, llamándolo «propagandista ruso». Tras otra amenaza de Putin, Trump anunció que reanudaría las pruebas nucleares. Fue entonces cuando Putin dio marcha atrás: en un esfuerzo por reducir la tensión, su secretario de prensa aclaró que Rusia probaría motores nucleares, no ojivas. Fue el ejemplo más claro del tipo de enfoque que realmente funciona con Putin.
Sin embargo, el plan de paz de 28 puntos que Washington presentó inicialmente a finales del mes pasado fue un acuerdo ventajoso para Putin y parecía haber sido elaborado con una importante contribución de Moscú. Exigía a Ucrania que renunciara al Donbás, abandonara sus ambiciones de unirse a la OTAN, limitara el tamaño de su ejército y celebrara elecciones en un plazo de 100 días. También ofrecía amnistía a los rusos acusados de crímenes de guerra e invitaba a Moscú a volver al G8. Pero Estados Unidos se vio obligado a buscar la opinión de Europa y Ucrania, y el 2 de diciembre, como era previsible, el Kremlin rechazó la propuesta, aunque las negociaciones aún no han concluido por completo.
Si las conversaciones fracasan, como parece probable, Trump podría reaccionar con frustración e imponer sanciones adicionales a Rusia. O, con la misma probabilidad, podría demostrar lo poco que ha aprendido presentando otro acuerdo. Nada en la dinámica subyacente —ni en el derramamiento de sangre— cambiará si Trump sigue asumiendo que Putin desea la inversión estadounidense, un puesto en el G8 y el Donbás más que destruir Ucrania.
Uno de los chocolates que Dmitriev trajo a Estados Unidos contenía una cita de Putin que captaba a la perfección la visión del mundo del presidente ruso. Decía: «Si una pelea es inevitable, hay que atacar primero». Cuando Washington saluda a Putin con elogios, recibe sonrisas, apretones de manos y una reiteración de las exigencias maximalistas de Moscú. Trump no tiene por qué hacerse amigo de Ucrania, y casi con toda seguridad nunca lo hará. Pero sí necesita aprender a tratar con Putin. Solo entonces el patio de Leningrado, con sus reglas no escritas, dejará de ser lo suficientemente grande para ambos.