La incautación de un petrolero por parte de la administración Trump frente a las costas de Venezuela es uno de los giros más dramáticos hasta ahora en una campaña de presión militar contra el dictador venezolano Nicolás Maduro.
El abordaje de un barco extranjero es una medida inusual y amplía una operación estadounidense ya destacada por ataques contra más de 20 barcos en el Caribe y el Océano Pacífico que, según el gobierno, transportaban narcotraficantes.
Los primeros informes sugieren que la operación realizada por personal de la Guardia Costera de Estados Unidos, con el respaldo de la Marina y las agencias policiales, plantea menos preocupaciones legales y constitucionales que la campaña contra los barcos y las inminentes amenazas de Trump de acción militar en suelo venezolano.
El buque, el Skipper, fue incautado en aguas internacionales y transportaba crudo venezolano, según informó un alto funcionario estadounidense. Un juez federal había emitido previamente una orden de incautación debido a presuntos vínculos con grupos terroristas respaldados por Irán.
Aun así, el entusiasmo de Trump al anunciar la toma de control del barco y la publicación por parte de la Fiscal General Pam Bondi de un video que muestra a personal estadounidense descendiendo en rapel hacia sus cubiertas desde un helicóptero subrayan la importancia política del momento.
Con su característico don para lo dramático, Trump anunció a la prensa que Estados Unidos había abordado un “gran petrolero, muy grande, el más grande jamás incautado, en realidad”.
Si bien el petrolero podría no haber estado directamente relacionado con el enfrentamiento actual entre Trump y Maduro, su interdicción se verá en el contexto de una enorme acumulación naval estadounidense en el Caribe, que es parte de un aparente intento de obligar a Maduro a dejar el poder o convencer a sus subordinados de que lo derroquen.
¿Qué está en juego para Trump y Venezuela?
Millones de venezolanos acogerían con satisfacción la salida de Maduro después de años sombríos bajo un régimen autoritario que ha empobrecido al país, impuesto represión y obligado a millones de personas a huir de la pobreza y la persecución.
Así pues, la controversia en Washington sobre las intenciones de Trump en Venezuela se centra menos en si la salida de Maduro, tras ignorar su derrota en unas elecciones democráticas, sería beneficiosa y más en si el presidente estadounidense actúa legalmente. Los críticos temen que Trump se esté preparando para involucrar a Estados Unidos en otra prolongada desventura en política exterior, al intentar nuevamente ejercer un poder ejecutivo sin control.
Las cuestiones legales se agudizan aún más en torno a los ataques contra presuntos narcotraficantes en el Caribe y el Pacífico, que han causado la muerte de 87 personas. El gobierno insiste en que está justificado el uso de la fuerza militar legal contra quienes califica de narcoterroristas que amenazan la seguridad nacional estadounidense. Sin embargo, Venezuela no se considera una ruta importante de tráfico de fentanilo hacia Estados Unidos, como insiste el gobierno. Además, grupos de derechos humanos advierten que los ataques a embarcaciones violan el debido proceso de las víctimas y constituyen un asesinato con la autorización del gobierno.
Uno de esos ataques, el 2 de septiembre, llevó a los demócratas y a grupos de derechos humanos a acusar a la administración de un crimen de guerra , ya que implicaba un ataque posterior que supuestamente mató a sobrevivientes del ataque inicial de Estados Unidos.
Los demócratas intensifican su campaña para obligar al secretario de Defensa, Pete Hegseth, a entregar el video del ataque al Congreso. Trump había declarado previamente ante las cámaras que no tenía ningún problema con tal medida, pero luego negó haber hecho el comentario.
La noticia de la incautación del petrolero y la creciente intriga sobre el doble ataque se produjo mientras aún persistían las dudas sobre los objetivos de Trump en Venezuela. El peso simbólico de la enorme fuerza naval estadounidense frente al país, que incluye el portaaviones más avanzado del país, el USS Gerald R. Ford, significa que cualquier solución a la crisis que no conduzca a la destitución de Maduro sería un duro golpe al poder estadounidense y al prestigio de Trump.
Mientras tanto, Trump ha advertido repetidamente que los ataques contra lo que él describe como sitios de narcotráfico en tierra podrían comenzar pronto. Sin embargo, en una entrevista con Politico esta semana, se negó a hablar de estrategia militar y declaró, con opacidad, que quería que el pueblo venezolano recibiera un buen trato y «fuera respetado».
CNN informó el miércoles que la administración Trump estaba trabajando en planes para Venezuela en caso de que Maduro cayera o se marchara. Los críticos de la estrategia de Trump la han comparado con la incapacidad de Estados Unidos para prepararse para un cambio de régimen en Irak en 2003, tras la invasión estadounidense. Algunos analistas temen que Venezuela pueda sumirse en la violencia y la inestabilidad si cae el régimen de Maduro, lo que podría provocar una crisis de refugiados . Sin embargo, la situación allí no se compara con la de Bagdad en la posguerra.
En otro acontecimiento que podría aumentar la presión sobre el régimen de Maduro, la líder de la oposición venezolana, María Corina Machado, abandonó dramáticamente su escondite en el país y viajó a Oslo , donde su hija había aceptado anteriormente el Premio Nobel de la Paz en su nombre.
El gobierno de Maduro había advertido que sería considerada fugitiva si salía de Venezuela. Pero su aparición en el mundo exterior también podría brindarle a la administración Trump nuevas oportunidades para visibilizar su causa.
Ex funcionario de inteligencia estadounidense afirma que el abordaje de barcos es «normal»
La incautación del petrolero Skipper por parte de Estados Unidos se llevó a cabo con base en una orden de allanamiento relacionada con actividades pasadas de transporte de petróleo sancionado de Venezuela e Irán, según publicó la Fiscal General Pam Bondi en X. Bondi indicó que el FBI, las Investigaciones de Seguridad Nacional y la Guardia Costera de Estados Unidos estuvieron involucrados con el apoyo del Departamento de Defensa.
La captura del petrolero seguramente será vista en toda la región como una advertencia implícita a otros capitanes de petroleros sobre los riesgos de cargar en Venezuela y operar en sus aguas, así como un golpe a la flota paralela de petroleros que trafican petróleo sancionado para naciones como Irán.
Venezuela posee algunas de las mayores reservas mundiales de petróleo crudo, y sus ventas ilícitas son una fuente clave de ingresos para su régimen. Los gobiernos de Trump, el primero y el segundo, y el de Biden mantuvieron múltiples niveles de sanciones contra el régimen de Maduro por su represión de la democracia, incluyendo sanciones contra la empresa estatal de petróleo y gas natural PDVSA.
El gobierno de Caracas condenó la incautación, argumentando que dejaba al descubierto la verdadera motivación de la campaña de presión de Trump. «No se trata de migración. No se trata de narcotráfico. No se trata de democracia. No se trata de derechos humanos. Siempre se ha tratado de nuestra riqueza natural, nuestro petróleo, nuestra energía, los recursos que pertenecen exclusivamente al pueblo venezolano», declaró el gobierno en un comunicado.
Pero Beth Sanner, ex alta funcionaria de inteligencia estadounidense, declaró a Jake Tapper de CNN que la incautación de un petrolero venezolano era «absolutamente normal» como parte de un intento por impedir que el régimen transportara petróleo sancionado. «En el pasado, todos han querido incautar este tipo de petroleros, pero no hemos contado con los recursos en la región para hacerlo», afirmó Sanner.
Los demócratas en el Capitolio no están dispuestos a aceptar ninguna de las acciones relacionadas con Venezuela tal como son.
Al ser preguntada en CNN sobre si Estados Unidos estaba ahora más cerca de una guerra con Venezuela, la representante Chrissy Houlahan, miembro del Comité de las Fuerzas Armadas de la Cámara de Representantes, dijo: «¿Cómo no íbamos a estar más cerca cuando estamos rescatando a hombres y mujeres de nuestras fuerzas armadas de helicópteros y descendiendo sobre petroleros civiles con bandera de otro país? Definitivamente, es una escalada; no hay otra forma de decirlo».
Agregó que si el objetivo de Trump era un cambio de régimen a través de la fuerza militar, estaba constitucionalmente obligado a obtener una autorización del Congreso, aunque creía que tal paso no estaba en los intereses de Estados Unidos.
Mientras tanto, el líder de la minoría del Senado, Chuck Schumer, declaró a Tapper en “The Lead” que la retórica de Trump era tan confusa que era imposible saber cuáles eran sus verdaderas intenciones. «El presidente Trump dice tantas cosas diferentes, de tantas maneras, que uno no sabe de qué diablos está hablando», dijo Schumer. «Si Maduro simplemente huyera por su cuenta, a todos les gustaría». Pero Schumer añadió: «No se puede decir: ‘Apoyo esto, apoyo aquello’ cuando Trump está por todas partes».
Como ocurre con tantas cosas en el segundo mandato de Trump, hay poca transparencia pública sobre los objetivos del presidente, que a menudo parecen depender de sus caprichos personales. Trump valora la imprevisibilidad. Por lo tanto, no ha intentado explicar a los estadounidenses por qué hay tantos militares en barcos frente a las costas venezolanas ni qué se supone que logrará este costoso despliegue.
Si el presidente lograra derrocar a Maduro y lograr la transición democrática en Venezuela, podría obtener una victoria política significativa. Además, consolidaría su objetivo de ejercer el poder estadounidense en todo el hemisferio occidental, una aspiración coherente con su Estrategia de Seguridad Nacional recientemente revelada. Esto parece tanto un intento de remodelar América Latina a su imagen de MAGA como una estrategia estadounidense más tradicional para contrarrestar la influencia china y rusa en la región.
Pero la historia demuestra que, incluso en circunstancias extremas, los regímenes dictatoriales construidos durante décadas suelen ser más duraderos de lo que se cree desde fuera. El gobierno venezolano ha sido comparado con una red criminal de múltiples capas, cuyos miembros clave tienen enormes intereses financieros en la perpetuación de su poder. Y aunque muchos esperan que la presión de Trump conduzca al ascenso de los legítimos gobernantes democráticos del país, nada es seguro.
Pero la incautación del petrolero aumentó aún más la presión sobre Maduro. Y condujo a Trump aún más por lo que empieza a parecer un camino inexorable hacia una confrontación en la que está depositando una enorme credibilidad personal.