Un fósil de aspecto discreto que pasó 40 años olvidado en un cajón ha resultado ser el primer hueso de dinosaurio encontrado en la Antártida.
El ejemplar fue desenterrado en 1985, pero el equipo que lo descubrió no estaba seguro de qué era, por lo que fue almacenado en la colección geológica del British Antarctic Survey (BAS) en Cambridge.
Ahora, el fósil ha sido estudiado por paleontólogos que han confirmado que se trata de un hueso de la cola de un tipo de dinosaurio llamado titanosaurio; este grupo incluía a los dinosaurios más grandes que jamás hayan pisado la Tierra.
Este descubrimiento ayuda a revelar más sobre cómo vivían estas bestias en una parte del mundo donde el registro fósil es escaso.
Tony Jolliffe/BBC NewsEl Dr. Mark Evans, responsable de las colecciones del BAS, descubrió recientemente el fósil entre miles de ejemplares traídos de las expediciones a la Antártida a lo largo de las décadas.
«Solo cuando empiezas a pensar ‘¿qué hay en este cajón?’, a veces te encuentras con algo y piensas: ‘Ah, esto parece interesante'», dijo.
El ejemplar fue recogido originalmente en la isla James Ross y su descubrimiento quedó registrado en un cuaderno de campo que llevaba el geólogo Dr. Mike Thomson.
Junto a un pequeño y pulcro boceto del fósil, fechado el 9 de diciembre de 1985, escribió «vértebra de reptil grande», señalando que medía unos 10 cm de ancho.
Evans afirma que el equipo que lo encontró probablemente pensó que el fósil pertenecía a un reptil marino.
Pero en cuanto la vio, Evans se dio cuenta de que la vértebra se parecía mucho a la de un dinosaurio. Y la fecha de su descubrimiento significaba que habría sido el primer fósil de dinosaurio hallado en el continente.
Andrew McAfee/Museo Carnegie de Historia NaturalLlamó al profesor Paul Barrett del Museo de Historia Natural (NHM) para que confirmara su descubrimiento.
«Aunque no es muy llamativo, en realidad tiene una forma muy peculiar», nos dijo Barrett, sosteniendo el fósil en sus manos.
Señaló un hueco en un extremo del fósil y luego lo volteó para revelar una protuberancia redondeada en el otro. Las vértebras se alinean para crear una serie de articulaciones esféricas que van desde la cabeza hasta la cola.
«En cuanto lo vi, supe a qué nos enfrentábamos… era absolutamente seguro que se trataba de un titanosaurio», dijo. «Esta combinación de características es completamente única en este tipo de dinosaurios».
Tony Jolliffe/BBC NewsActualmente se han identificado más de 100 especies de titanosaurios en todo el mundo.
Todos eran herbívoros de cuatro patas, con cuellos muy largos que les permitían alcanzar las copas de los árboles y largas colas que les servían de contrapeso. Los titanosaurios más grandes medían más de 35 metros de largo y pesaban alrededor de 60 toneladas.
A partir del tamaño de este hueso de la cola, los científicos estiman que el titanosaurio antártico medía unos 7 metros (23 pies) de largo.
«Tal vez se trataba de un dinosaurio joven, o tal vez de uno realmente pequeño, uno que rompía con la tendencia del resto del grupo al ser un adulto de menor tamaño», explicó Barrett.
Este dinosaurio habría vivido hace 82 millones de años, durante el Cretácico Superior, cuando la Antártida era muy diferente a como es hoy. Estaba cubierta de exuberantes bosques, que proporcionaban abundante alimento a esta bestia herbívora.
Tony Jolliffe/BBC NewsEl fósil, olvidado durante mucho tiempo, ocupa ahora un lugar importante en la historia de la exploración en la Antártida. Se han encontrado otros fósiles de dinosaurios en esta remota parte del mundo en los años posteriores a 1985, pero no muchos.
La Antártida es un lugar difícil para que trabajen los paleontólogos, y el hielo oculta los registros prehistóricos que se encuentran en la roca subyacente.
«Esto demuestra que una zona que ahora consideramos inhabitable fue en realidad muy habitable en el pasado y estuvo habitada por una gran cantidad de personajes», explicó Barrett.
«Nos está ayudando a comprender cómo encajaban en estos ecosistemas más amplios en el extremo sur del planeta hace unos 80 millones de años.»