Científicos han desenterrado las cáscaras de huevo de cocodrilo más antiguas conocidas en Australia, que podrían haber pertenecido a cocodrilos trepadores, criaturas que trepaban a los árboles para cazar presas debajo.
El descubrimiento de las cáscaras de huevo de 55 millones de años se realizó en el patio trasero de un granjero de ovejas en Queensland, y los hallazgos se publicaron en el Journal of Vertebrate Paleontology
Las cáscaras de huevo pertenecían a un grupo de cocodrilos extintos hace mucho tiempo, conocidos como mekosuchinos, que vivían en aguas continentales cuando Australia formaba parte de la Antártida y Sudamérica.
El coautor, el profesor Michael Archer, dijo que los «cocodrilos de caída» eran una «idea extraña», pero que algunos «quizás cazaban como leopardos, cayendo de los árboles sobre cualquier cosa desprevenida que les apeteciera para cenar».
El profesor Archer, paleontólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur, dijo que los cocodrilos mekosuchinos, que podían crecer hasta unos cinco metros, eran abundantes hace 55 millones de años, mucho antes de que sus primos modernos de agua salada y dulce llegaran a Australia hace unos 3,8 millones de años.
Las cáscaras de huevo de «cocodrilo de caída» se descubrieron hace varias décadas, pero solo recientemente se analizaron con la ayuda de científicos en España
«Es una idea extraña», dijo el profesor Archer sobre los «cocodrilos de caída», pero algunos probablemente eran «cazadores terrestres en los bosques».
Los hallazgos se suman a descubrimientos anteriores de fósiles de mekosuchinos más jóvenes, encontrados en depósitos de 25 millones de años de antigüedad en otra parte de Queensland.
«Algunos también eran aparentemente, al menos en parte, ‘cocodrilos de caída’ semi-arbóreos», dijo el profesor Archer.
Desde principios de la década de 1980, ha formado parte de un grupo de científicos que excavan una cantera de arcilla en Murgon, una pequeña ciudad regional a unos 270 km (168 millas) al noroeste de Brisbane
A lo largo de las décadas, se ha convertido en uno de los yacimientos de fósiles más antiguos de Australia, ya que solía estar rodeado de un exuberante bosque.
«Este bosque también fue el hogar de los pájaros cantores más antiguos conocidos del mundo, las ranas y serpientes más antiguas de Australia, una amplia gama de pequeños mamíferos con vínculos con Sudamérica, así como uno de los murciélagos más antiguos conocidos del mundo», dijo el Dr. Michael Stein, coautor del informe.
El profesor Archer recuerda cómo en 1983, él y otro colega «condujeron hasta Murgon, estacionaron el auto al costado del camino, tomaron sus palas, tocaron la puerta y preguntaron si podían excavar su patio trasero».
Después de explicarles los tesoros prehistóricos que podrían yacer bajo su prado de ovejas y que ya se habían encontrado caparazones de tortuga fósiles en la zona, sonrieron y dijeron: «¡Por supuesto!».