William Li ha luchado con la etiqueta de «héroe» desde que ayudó a sus vecinos a escapar del incendio que envolvió el bloque de apartamentos de Hong Kong que había llamado hogar desde su nacimiento.
En cambio, lo atormenta la culpa de que podría haber salvado a más personas del incendio en el Tribunal Wang Fuk, que dejó al menos 159 muertos.
«Se me rompe el corazón cada vez que alguien me llama héroe», dice el hombre de 40 años, rompiendo a llorar.
Una semana después del desastre, los bomberos todavía están peinando el complejo de siete edificios altos quemados en busca de los restos de 30 vecinos del Sr. Li, personas que, como él, tuvieron la desgracia de estar en casa cuando comenzó el incendio mortal.
Lo que provocó el incendio y por qué no lograron escapar más personas es ahora objeto de una investigación de un comité independiente, ordenada por el jefe ejecutivo de Hong Kong.
Ya se ha revelado que se habían instalado redes no ignífugas alrededor del edificio y que las alarmas contra incendios no funcionaban correctamente.
EPA Varios edificios están en llamas por la noche, con un camión de bomberos rociando agua sobre uno de ellosAgencia de Protección Ambiental
El incendio del Tribunal Wang Fuk es el más mortífero en Hong Kong en más de siete décadas
El hecho de que las alarmas no sonaran fue la razón por la que el Sr. Li no se preocupó más cuando su esposa lo llamó para decirle que se había iniciado un incendio en su edificio, Wang Cheong House.
En lugar de apresurarse, pasó casi 10 minutos empacando sus pertenencias.
Pero en el momento en que abrió la puerta, la magnitud del desastre quedó clara: estaba envuelto en una nube de humo y tuvo que refugiarse en su apartamento.
Al otro lado del teléfono, su esposa se puso histérica, pero el señor Li no tuvo tiempo de entrar en pánico.
Tuvo que colocar toallas mojadas debajo de la puerta para evitar que entrara el humo y trató de pensar qué hacer a continuación.
Fue entonces cuando oyó voces en el pasillo, donde el aire estaba tan denso por el humo que no pudo distinguir quién gritaba. Cubriéndose la cara con una toalla mojada, encontró a dos de sus vecinos al tacto y los arrastró al interior, a la relativa seguridad de su piso.
En un bloque vecino, Bai Shui Lin también estaba tratando de ayudar a sus vecinos.
Se cree que el hombre de 66 años salvó al menos a tres familias, golpeando sus puertas para advertirles del incendio.
Sin embargo, la Sra. Bai no sobrevivió. Sus hijos identificaron su cuerpo el fin de semana.
«Si le hubiera pedido que se fuera un minuto antes, creo que habría sobrevivido», declaró Yip Ka-Kui a la CBS, socia estadounidense de la BBC. «Pero la conocemos. No se habría ido sin avisar a los demás».
De vuelta en el apartamento del Sr. Li, la pareja de mediana edad reveló haber oído otra voz en el pasillo: una empleada doméstica que llamaba a una anciana. Pero ahora, la voz se había silenciado.
Esta vez, el señor Li no pudo ayudar.
«Me siento muy culpable», dijo. «Algunas personas no se salvaron y no volví a abrir la puerta para intentar encontrarlas».
William Li Una toma superior de varios bomberos con equipo pesado en el complejo judicial Wang Fuk en esta fotografía tomada por William LiWilliam Li
Atrapado dentro de su casa, el Sr. Li esperó más de dos horas antes de ser rescatado.
El Sr. Li aún desconoce qué pasó con la voz en el pasillo. Se informa que entre los fallecidos se encuentran nueve trabajadoras domésticas indonesias y una filipina, pero otras sobrevivieron, entre ellas Rhodora Alcaraz, de 28 años, quien quedó atrapada en otro piso cuidando al bebé de tres meses de su empleador y a su anciana madre. Ella también ha sido aclamada como una heroína por permanecer a su lado.
Los tres fueron finalmente rescatados por los bomberos, pero no antes de que Alcaraz enviara una serie de mensajes de voz a su hermana.
«Me siento muy débil. No puedo respirar», dijo en uno de los clips, informó la agencia de noticias Reuters.
El Sr. Li y la pareja —identificados en los medios locales como los Chow— se dieron cuenta de que ellos también necesitaban escapar. Habían transcurrido varias horas y sus opciones se estaban agotando.
Una salida de emergencia estaba bloqueada por las llamas, mientras que el vecino del Sr. Li creía que la otra estaba cerrada. Decidieron no saltar por la ventana del segundo piso debido a la intensidad del incendio y las constantes explosiones.
Una filial de la empresa danesa ISS, administradora de la propiedad del Tribunal Wang Fuk, no ha respondido a una consulta de la BBC sobre informes de que la salida de emergencia estaba cerrada.